Loango nationalpark: där skogselefanter vandrar längs stranden
På Gabons centrala atlantkust gör den ekvatoriala regnskogen något den knappt gör någon annanstans på jorden: den löper hela vägen ner till havet. I Loango nationalpark lämnar skogselefanter trädens skugga och vandrar ut över den öppna sanden, skogsbufflar betar det saltstänkta gräset ovanför tidvattenlinjen, och flodhästar har fotograferats, på bilder som blivit berömda, mitt i bränningarna. Detta är varken ett arrangerat skådespel eller en enstaka lyckträff, utan den vardagliga rytmen i en kustvildmark så ovanlig att naturvårdare i början av 2000-talet började kalla regionen för Afrikas sista Eden. För den som tror sig redan veta hur en safari ser ut skriver Loango stillsamt om definitionen.
En park född ur ett djärvt beslut
Loango har sin skyddade status att tacka för en av det tjugoförsta århundradets mest anmärkningsvärda naturvårdsinsatser. År 2002 tillkännagav Gabons president Omar Bongo i ett enda drag att tretton nationalparker skulle bildas, och lade därmed omkring en tiondel av landets yta under skydd. Loango var en av dem och blev snabbt paradnumret. Beslutet följde på år av fältarbete, inte minst av den amerikanske ekologen J. Michael Fay, vars legendariska Megatransect till fots tvärs genom Centralafrika, och den efterföljande bevakningen i National Geographic, riktade världens uppmärksamhet mot Gabons kust. Bilderna från den tiden, framför allt Michael Nichols fotografi av en flodhäst som vadar ut i Atlantens bränningar, gav Loango ett smeknamn som parken aldrig gjort sig av med: de surfande flodhästarnas land. Bakom den berömda bilden döljer sig dock något mer substantiellt, en park på ungefär 1 550 kvadratkilometer som skyddar en orörd kuststräcka mellan två stora laguner, Nkomi i norr och Ndogo i söder.
En mosaik av livsmiljöer pressade mot varandra
Det som gör Loango biologiskt enastående är dess koncentration. Under en kort båttur eller en förmiddagspromenad passerar man låglandsregnskog, papyruskärr, mangrovekanaler, öppen kustsavann, sötvattenslagun och slutligen en vild strand full av drivved, vänd mot det öppna Atlanten. Få skyddade områden i världen förenar så många ekosystem på så liten yta. Savannerna är i sig en egenhet, gräsklädda korridorer som tränger in mellan skogsblocken och hålls öppna mindre av eld än av sandiga jordar och salta vindar. Lagunerna utgör parkens pulsådror, och det mesta av utforskandet sker med båt, glidande längs mangroveväggar där kungsfiskare blänker till och apor braskar genom lövverket. Eftersom livsmiljöerna griper in i varandra så tätt rör sig djuren ständigt mellan dem, och det är just därför en regnskogsart som skogselefanten till slut lämnar sina fotspår i strandsanden.
Elefanter på sanden
Den afrikanska skogselefanten, Loxodonta cyclotis, är mindre och skyggare än sin kusin på savannen, med rakare, nedåtriktade betar och rundare öron. I större delen av Kongobäckenet är den en skugga i den täta växtligheten, oftare hörd än sedd. Loango vänder på den verkligheten. Här kommer elefanterna regelbundet ut på stränderna och kustgräsmarkerna, ibland ensamma, ibland i små familjegrupper, och betar på växtligheten som kantar stranden. Forskare tror att kustbrämet erbjuder mineralrika växter och lättframkomliga vandringsstråk, och djuren verkar helt bekväma i det öppna landskapet. För besökaren blir intrycket overkligt: en elefant som tecknar sig mot brytande vågor, utan något människoskapat i sikte åt något håll. Gabon hyser en betydande andel av världens kvarvarande skogselefanter, en art som i dag klassas som akut hotad, och skyddet i Loango ger dessa kustvandrare ett utrymme som annars försvunnit längs Guineabukten.
Flodhästar, bufflar och strandens stamgäster
Elefanterna är inte de enda stora däggdjur som betraktar stranden som hemmaplan. Skogsbufflar, den mindre rödaktiga underarten av den afrikanska buffeln, betar i utspridda hjordar på kustsavannerna och vilar ofta rakt på sanden. Penseldjur travar längs tidvattenlinjen i gryningen. Sitatunga, den kärrlevande antilopen, smiter genom lagunernas fuktiga bräddar. Och så har vi flodhästarna. Loangos flodhästar lever i lagunerna och flodmynningarna, och enskilda djur korsar verkligen strandpartier och går ut i bränningszonen när de förflyttar sig mellan vattendrag, det beteende som gjorde parken världsberömd. Att se en flodhäst faktiskt ute i vågorna är sällsynt och aldrig garanterat, men flodhästspår tvärs över stranden är en vanlig syn, en påminnelse om att det berömda fotot dokumenterade en verklig vana och inte en myt. Även leoparder patrullerar skogsbrynet, och deras tassavtryck i morgonsanden hör till parkens mer stillsamma sensationer.
Gorillor, schimpanser och livet inne i skogen
Kliv tillbaka från stranden in i skogens inre, så avslöjar Loango sin andra identitet som ett fäste för människoaporna. Västliga låglandsgorillor lever här, och Loango är en av mycket få platser i Centralafrika där en gorillagrupp har vänjts vid människor för turism, vilket möjliggör små och strikt reglerade besök. Att spåra gorillor genom sumpskogen är en krävande, lerig och alldeles oförglömlig upplevelse, helt annorlunda än Östafrikas vulkanvandringar. Även schimpanser frodas i parken och är föremål för en långsiktig vetenskaplig studie inom Loango Chimpanzee Project, som drivs av forskare från Max Planck-institutet för evolutionär antropologi, vars observationer av verktygsanvändning och komplext socialt beteende har publicerats i betydande vetenskapliga tidskrifter. Kring dem lever ett helt följe av mandriller, apor, dykarantiloper och mer än nog av fågelliv, från grå jako till palmgam, för att hålla kikaren ständigt höjd.
Havets säsong: valar och äggläggande sköldpaddor
Loangos djurkalender stannar inte vid vattenlinjen. Under den sydliga vinterns torrare månader, ungefär från juli till september, drar knölvalar längs Gabons kust för att para sig och kalva, och båtturer från parken möter regelbundet valar som kastar sig upp ur vattnet, i sällskap av delfiner som rider på bogvågen året om. När regnen sedan återvänder tar stränderna på sig sin andra roll. Gabons kust hyser en av världens största häckande populationer av lädersköldpaddor, och även olivgröna havssköldpaddor lägger sina ägg här. Nätterna ungefär mellan november och mars släpar sig dessa uråldriga reptiler upp ovanför tidvattenlinjen för att gräva sina bon, ibland inom synhåll för elefantspår som lagts samma kväll. Få platser låter en enda remsa sand berätta så många historier på en och samma gång.
Att planera en resa till Loango
Loango ligger avlägset, och den avskildheten är priset för dess vildhet. Det finns inga genomgående vägar; de flesta besökare flyger från Libreville till Port-Gentil och fortsätter med litet flygplan eller en kombination av bil och båt ut till lodgerna och lägren vid lagunerna. Boendet inskränker sig till en handfull små anläggningar, vilket håller besökarantalet lågt och gör mötena privata. Utbudet sträcker sig från båtsafari på lagunerna och skogsvandringar till säsongsbunden gorillaspårning, valskådning och guidade turer längs stranden. Lägerområdet vid Akaka i det inre, som man når med båt genom översvämmad skog, är berömt för nära möten med skogselefanter som betar längs vattendragen. Gabons turistinfrastruktur är fortfarande ung, och därför är flexibilitet och tålamod oumbärliga reskamrater, men belöningen är en safari nästan utan andra fordon, utan folkträngsel och med vilda djur som beter sig som om människan bara vore ett rykte då och då.
På kartan
Loango blir långt mer begripligt så snart man ser hur dess laguner, savanner och stränder griper in i varandra längs Gabons kust, och hur parken ingår i det större nätverket av tretton nationalparker som bildades 2002. Öppna vår interaktiva karta för att placera Loango mellan lagunerna Nkomi och Ndogo, följa kustlinjen där elefanterna möter Atlanten, och jämföra den med andra vildmarksområden i Centralafrika som du skulle kunna väva in i samma resa. Det är det enklaste sättet att förvandla den här fördjupningen till en verklig resrutt.