Loango-Nationalpark: Wenn Waldelefanten über den Strand ziehen
An der zentralen Atlantikküste Gabuns tut der äquatoriale Regenwald etwas, das er fast nirgendwo sonst auf dem Planeten tut: Er reicht unmittelbar bis ans Meer. Im Loango-Nationalpark verlassen Waldelefanten den Schatten der Bäume und spazieren über offenen Sand, Waldbüffel äsen auf dem salzbesprühten Gras oberhalb der Flutlinie, und Flusspferde wurden hier auf berühmten Aufnahmen mitten in der Brandung fotografiert. Das ist kein inszeniertes Schauspiel und kein glücklicher Zufall, sondern der alltägliche Rhythmus einer Küstenwildnis, die so ungewöhnlich ist, dass Naturschützer die Region zu Beginn der 2000er Jahre Afrikas letztes Eden zu nennen begannen. Wer glaubt, schon zu wissen, wie eine Safari aussieht, dem schreibt Loango die Definition still und leise neu.
Ein Park aus einer mutigen Entscheidung
Loango verdankt seinen Schutzstatus einem der bemerkenswertesten Naturschutzakte des einundzwanzigsten Jahrhunderts. Im Jahr 2002 verkündete Gabuns Präsident Omar Bongo mit einem einzigen Federstrich die Gründung von dreizehn Nationalparks und stellte damit rund ein Zehntel des Staatsgebiets unter Schutz. Loango war einer davon und wurde rasch zum Aushängeschild. Vorausgegangen waren Jahre der Feldforschung, allen voran durch den amerikanischen Ökologen J. Michael Fay, dessen legendärer Megatransect zu Fuß quer durch Zentralafrika und die anschließende Berichterstattung von National Geographic die Aufmerksamkeit der Welt auf Gabuns Küste lenkten. Die Bilder jener Zeit, vor allem Michael Nichols' Foto eines Flusspferds in der atlantischen Brandung, verliehen Loango einen Beinamen, den es nie wieder losgeworden ist: das Land der surfenden Flusspferde. Hinter dem berühmten Bild steht jedoch weit mehr, ein Park von etwa 1 550 Quadratkilometern, der einen intakten Küstenstreifen zwischen zwei großen Lagunen schützt, der Nkomi im Norden und der Ndogo im Süden.
Ein Mosaik dicht gedrängter Lebensräume
Das biologisch Außergewöhnliche an Loango ist seine Verdichtung. Innerhalb einer kurzen Bootsfahrt oder eines Vormittagsspaziergangs durchquert man Tieflandregenwald, Papyrussumpf, Mangrovenkanäle, offene Küstensavanne, Süßwasserlagune und schließlich einen wilden, mit Treibholz übersäten Strand vor dem offenen Atlantik. Kaum ein Schutzgebiet der Welt vereint so viele Ökosysteme auf so engem Raum. Die Savannen sind für sich genommen schon eine Merkwürdigkeit, grasige Korridore, die sich zwischen Waldblöcke schieben und weniger durch Feuer als durch sandige Böden und salzige Winde offen gehalten werden. Die Lagunen bilden die Schlagadern des Parks, und der Großteil der Erkundung geschieht per Boot, gleitend vorbei an Mangrovenwänden, in denen Eisvögel aufblitzen und Affen durch das Blätterdach poltern. Weil die Lebensräume so eng ineinandergreifen, wandern die Tiere ständig zwischen ihnen hin und her, und genau deshalb hinterlässt eine Regenwaldart wie der Waldelefant am Ende Spuren im Strandsand.
Elefanten auf dem Sand
Der Afrikanische Waldelefant, Loxodonta cyclotis, ist kleiner und scheuer als sein Verwandter aus der Savanne, mit geraderen, nach unten gerichteten Stoßzähnen und rundlicheren Ohren. Im größten Teil des Kongobeckens ist er ein Schatten im dichten Grün, öfter gehört als gesehen. Loango kehrt diese Wirklichkeit um. Hier treten die Elefanten regelmäßig auf die Strände und Küstengraslandschaften hinaus, mal einzeln, mal in kleinen Familienverbänden, und äsen an der Vegetation, die den Strand säumt. Forscher vermuten, dass der Küstensaum mineralreiche Pflanzen und leichte Wanderkorridore bietet, und die Tiere wirken im Offenen völlig entspannt. Für Besucher ist die Wirkung surreal: ein Elefant vor brechenden Wellen, ohne dass in irgendeiner Richtung etwas von Menschenhand Gemachtes zu sehen wäre. Gabun beherbergt einen bedeutenden Anteil der weltweit verbliebenen Waldelefanten, einer heute als vom Aussterben bedroht eingestuften Art, und Loangos Schutz gibt diesen Küstenwanderern Raum, der andernorts entlang des Golfs von Guinea längst verschwunden ist.
Flusspferde, Büffel und die Stammgäste am Strand
Elefanten sind nicht die einzigen Großsäuger, die das Ufer als Heimspielfeld betrachten. Waldbüffel, die kleinere rötliche Unterart des Afrikanischen Büffels, weiden in verstreuten Herden auf den Küstensavannen und ruhen oft direkt im Sand. Pinselohrschweine traben im Morgengrauen die Flutlinie entlang. Sitatungas, die im Sumpf lebenden Antilopen, schlüpfen durch die feuchten Ränder der Lagunen. Und dann sind da die Flusspferde. Loangos Flusspferde leben in den Lagunen und Flussmündungen, und einzelne Tiere überqueren tatsächlich Strandabschnitte und dringen in die Brandungszone vor, wenn sie zwischen Gewässern wechseln, jenes Verhalten, das den Park weltberühmt machte. Ein Flusspferd tatsächlich in den Wellen zu sehen ist selten und nie garantiert, doch Flusspferdspuren quer über den Strand sind ein häufiger Anblick, eine Erinnerung daran, dass das berühmte Foto eine reale Gewohnheit dokumentierte und keinen Mythos. Auch Leoparden ziehen am Waldrand ihre Runden, und ihre Pfotenabdrücke im morgendlichen Sand gehören zu den stilleren Sensationen des Parks.
Gorillas, Schimpansen und das Leben im Wald
Tritt man vom Strand zurück in das Innere des Waldes, offenbart Loango seine zweite Identität als Hochburg der Menschenaffen. Westliche Flachlandgorillas leben hier, und Loango zählt zu den ganz wenigen Orten Zentralafrikas, an denen eine Gorillagruppe für den Tourismus an den Menschen gewöhnt wurde, was streng geregelte Besuche in kleinen Gruppen erlaubt. Gorillas durch den Sumpfwald zu verfolgen ist ein anstrengendes, schlammiges und zutiefst unvergessliches Erlebnis, ganz anders als die Vulkantouren Ostafrikas. Auch Schimpansen gedeihen im Park und sind Gegenstand langjähriger wissenschaftlicher Forschung durch das Loango Chimpanzee Project, das von Forschern des Max-Planck-Instituts für evolutionäre Anthropologie geleitet wird und dessen Beobachtungen zu Werkzeuggebrauch und komplexem Sozialverhalten in bedeutenden Fachzeitschriften erschienen sind. Um sie herum lebt ein ganzes Ensemble aus Mandrills, Meerkatzen, Ducker und mehr als genug Vogelwelt, von Graupapageien bis zu Palmgeiern, um das Fernglas dauerhaft in Bereitschaft zu halten.
Die Meeressaison: Wale und nistende Schildkröten
Loangos Wildtierkalender endet nicht an der Wasserlinie. In den trockeneren Monaten des südlichen Winters, etwa von Juli bis September, ziehen Buckelwale entlang der gabunischen Küste, um zu paaren und zu kalben, und Bootsausfahrten aus dem Park begegnen regelmäßig springenden Walen, begleitet von Delfinen, die das ganze Jahr über in der Bugwelle reiten. Kehrt dann der Regen zurück, übernehmen die Strände ihre andere Rolle. Gabuns Küste beherbergt eine der größten Nistpopulationen von Lederschildkröten der Welt, und auch Oliv-Bastardschildkröten legen hier ihre Eier ab. In den Nächten etwa zwischen November und März schleppen sich diese urzeitlichen Reptilien über die Flutlinie, um ihre Nester zu graben, mitunter in Sichtweite von Elefantenspuren, die noch am selben Abend gelegt wurden. Nur wenige Orte lassen einen einzigen Streifen Sand so viele Geschichten zugleich erzählen.
Die Reise nach Loango planen
Loango ist abgelegen, und diese Abgeschiedenheit ist der Preis seiner Wildheit. Es gibt keine durchgehenden Straßen; die meisten Besucher fliegen von Libreville nach Port-Gentil und reisen von dort mit dem Kleinflugzeug oder einer Kombination aus Auto und Boot weiter zu den Lodges und Camps an den Lagunen. Die Unterkünfte beschränken sich auf eine Handvoll kleiner Betriebe, was die Besucherzahlen niedrig hält und die Begegnungen privat macht. Das Angebot reicht von Bootssafaris auf den Lagunen und Waldwanderungen über saisonales Gorilla-Tracking und Walbeobachtung bis zu geführten Strandfahrten. Das im Landesinneren gelegene Camp bei Akaka, das man per Boot durch überflutete Wälder erreicht, ist berühmt für nahe Begegnungen mit Waldelefanten, die entlang der Wasserläufe fressen. Gabuns touristische Infrastruktur ist noch jung, weshalb Flexibilität und Geduld unverzichtbare Reisebegleiter sind, doch die Belohnung ist eine Safari fast ohne andere Fahrzeuge, ohne Menschenmassen und mit Wildtieren, die sich verhalten, als wären Menschen bloß ein gelegentliches Gerücht.
Auf der Karte
Loango ergibt weit mehr Sinn, sobald man sieht, wie seine Lagunen, Savannen und Strände entlang der gabunischen Küste ineinandergreifen und wie der Park in das weitere Netz der 2002 gegründeten dreizehn Nationalparks eingebettet ist. Öffnen Sie unsere interaktive Karte, um Loango zwischen den Lagunen Nkomi und Ndogo zu verorten, die Küstenlinie nachzuzeichnen, an der die Elefanten auf den Atlantik treffen, und den Park mit anderen Wildnisgebieten Zentralafrikas zu vergleichen, die Sie in dieselbe Reise einweben könnten. Es ist der einfachste Weg, aus diesem tiefen Einblick eine echte Reiseroute zu machen.