Gombe Stream: där Jane Goodall skrev om vår kunskap om schimpanser
Vid Tanzanias yttersta västra kant klamrar sig ett smalt band av skog fast vid de branta sluttningarna ovanför Tanganyikasjön. Detta är nationalparken Gombe Stream, ett av landets minsta skyddade områden och ett av de mest berömda i hela primatforskningens historia. Ingen väg leder dit in. Man kommer hit med båt över den vidsträckta sjön och stiger i land vid en strand där kullarna nästan genast reser sig i ett virrvarr av dalar, bäckar och galleriskog. Det var här, sommaren 1960, som en ung engelska vid namn Jane Goodall satte sig ned för att iaktta vilda schimpanser, och därmed inledde en av de längsta oavbrutna studier som någonsin ägnats ett vilt djur.
En smal park inklämd mellan sjö och ås
Gombe formas av sitt läge. Parken upptar en landremsa som bara är några kilometer bred, längs Tanganyikasjöns östra strand nära staden Kigoma. Bakom stränderna stiger terrängen tvärt i en följd av åsar och dalar med branta sidor, var och en urgröpt av en snabb bäck som gett parken dess namn. Växtligheten skiftar med höjd och fukt, från tät strandskog i de skuggiga dalbottnarna till öppen miombo-skogssavann och gräsmark på de utsatta övre sluttningarna. Detta hoppressade landskap gör att man under en enda förmiddagsvandring passerar flera skilda livsmiljöer, och det är ett av skälen till att området hyser ett så tätt och mångskiftande djurliv på så liten yta.
Ankomsten som vände upp och ned på en vetenskap
Jane Goodall kom till Gombe på inbjudan av paleoantropologen Louis Leakey, som var övertygad om att studier av människoapor i det vilda kunde kasta ljus över de tidiga människornas beteende. Hon hade ingen universitetsexamen när hon började, och under de första veckorna flydde schimpanserna långt innan hon kom dem nära. Framstegen var plågsamt långsamma. Dåtidens viltbestämmelser krävde till och med att hon var åtföljd, och därför sällskapade hennes mor Vanne henne under de första månaderna vid sjöstranden. Goodalls metod var enkel men krävande: tålamod, tyst iakttagelse och daglig återkomst till samma skog tills djuren vande sig vid hennes närvaro. Det tålamodet lönade sig så småningom när enskilda schimpanser började tolerera, och sedan strunta i, den märkliga ljusa gestalt som betraktade dem.
Redskapsbruk och en gammal visshets fall
Upptäckten som gjorde Gombe berömt kom när Goodall såg en schimpans hon kallade David Greybeard rensa bladen från en kvist och föra in den i en termitstack för att fiska upp insekterna. Han använde inte bara ett föremål han hittat, utan bearbetade det för ett bestämt ändamål. Fram till det ögonblicket hade tillverkning av redskap räknats som en av de avgörande gränserna mellan människan och alla andra djur. När Goodall rapporterade vad hon sett svarade Leakey med de berömda orden att vetenskapen nu måste antingen omdefiniera redskapet, omdefiniera människan eller godta schimpanserna som redskapsanvändare. Iakttagelsen framtvingade det tredje valet och förändrade hur forskare tänkte om djurens inre liv.
Långt mer än fridsamma växtätare
Gombe kullkastade också andra bekväma antaganden. Man hade föreställt sig schimpanser som fridsamma fruktätare, men Goodall dokumenterade hur de jagade, dödade och åt andra djur, däribland mindre apor, och avslöjade en kost och ett beteenderegister långt mer sammansatt än väntat. Med åren visade Gombes schimpanser också forskarna sina mörkare sidor, bland annat utdraget våld mellan rivaliserande grupper. Vid sidan av detta framträdde djupa sociala band, långvariga relationer mellan mödrar och ungar, tydliga personligheter och skilda former av kommunikation. Att Goodall gav djuren namn i stället för nummer gav henne kritik från vissa samtida, men hennes tillvägagångssätt fångade just den individualitet som decennier av data senare skulle bekräfta.
Ett levande laboratorium som aldrig stängde
Det som började som en enda persons fältarbete blev en institution. Forskningsstationen vid Gombe Stream har fört studien vidare genom generationer och följt kända släktled genom födslar, rivaliteter, vandringar och dödsfall. Denna kontinuitet är sällsynt och dyrbar inom vetenskapen; få djurpopulationer någonstans har iakttagits så nära så länge. De samlade uppteckningarna gör det möjligt att ställa frågor som ett kort projekt aldrig kunde, som hur beteenden lärs in och förs vidare, hur rang förskjuts under ett liv, och hur sjukdom och förändrad livsmiljö drabbar en liten, isolerad population. Gombes schimpanser förblir sårbara just därför att deras skog är liten och kringgärdad, vilket gör den långsiktiga övervakningen desto viktigare.
Att möta skogen i dag
För besökaren är Gombe en vandringspark. Guidade turer ger sig ut tidigt, klättrar uppför de branta stigarna på jakt efter den människovana schimpansgruppen, och belöningen kan bli en timme i den tysta närvaron av vilda människoapor som sköter sin dag. Schimpanserna är dragplåstret, men de delar skogen med en livlig skara andra primater: olivbaviner längs stranden, rödsvansmarkattor, gröna markattor och flockar av röd colobus i trädkronorna. Fågellivet är rikt, och bäckarna och vattenfallen gör stigningen genom de fuktiga dalarna till ett nöje i sig. Eftersom terrängen är krävande och mötena oförutsägbara belönar en resa hit kondition och tålamod snarare än en samlarmentalitet.
Att nå en park utan väg
Resan till Gombe hör till dess själva väsen. De flesta resenärer tar sig först till Kigoma, en stad vid sjön som nås med flyg och via Tanzanias långa centrala järnväg, och fortsätter sedan med båt längs Tanganyikasjöns strand fram till parken. Det finns ingen vägförbindelse och inget sätt att helt enkelt köra fram till grinden, vilket håller besökarantalet lågt och stämningen förtrolig. Torrperioden erbjuder i allmänhet lättare vandring och klarare skogsstigar, medan de blötare månaderna ger frodig grönska och fylligare bäckar. Vilken tidpunkt man än väljer är känslan av att komma fram till en verkligt avlägsen plats oundviklig och sätter tonen för hela upplevelsen.
Sjön och trycket bortom träden
Det går inte att skilja Gombe från vattnet vid dess fot. Tanganyikasjön är en av jordens största och djupaste sjöar och samtidigt en av de äldsta, ett gravsänkebäcken berömt för en utomordentlig mångfald av fiskar som inte finns någon annanstans. Sjön förser parken med fukt, formar dess klimat och utgör den enda praktiska vägen in och ut. Ändå står själva skogen under tryck från världen bortom sina gränser. När åkrar och bosättningar har brett ut sig över de omgivande kullarna har de skogskorridorer som en gång band samman Gombe med andra skogsområden blivit tunnare, och stänger allt mer in dess schimpanser på en ö av livsmiljö. Goodall själv blev en av världens mest igenkända röster för naturvård, och det institut som bär hennes namn har länge förespråkat ett arbetssätt som samverkar med lokalsamhällena i stället för att motarbeta dem, och som binder skogens hälsa till välbefinnandet hos de människor som lever intill den. Att förstå Gombe i dag innebär att hålla båda berättelserna samman: en plats för vetenskaplig förundran och en liten, skör spillra som överlever endast genom fortsatt omsorg.
På kartan
Gombe Stream ligger i ett hörn av Afrika som många kartor förbiser, tryckt mot en av världens djupaste och äldsta sjöar. För att se exakt var denna smala skogspark ligger i förhållande till Kigoma, Tanganyikasjön och det vidare nätet av safarimål i Östafrika, öppna vår interaktiva karta och zooma in på västra Tanzania. Att följa vägen från sjöstranden upp i de gröna dalarna är det bästa sättet att förstå varför en så liten plats kommit att spela en så stor roll i historien om hur vi lärde oss att förstå schimpanserna, och oss själva.