Parco nazionale dei Vulcani, Ruanda: un'analisi approfondita
Il Parco nazionale dei Vulcani — Parc National des Volcans — occupa l'angolo ruandese del massiccio del Virunga, una catena di vulcani ripidi e boscosi dove si incontrano Ruanda, Repubblica Democratica del Congo e Uganda. È piccolo rispetto ai grandi parchi della savana, ma protegge uno degli incontri con la fauna selvatica più ambiti della Terra: un'ora in presenza di una famiglia di gorilla di montagna selvatici. La storia del parco è anche uno degli esempi più chiari al mondo di come le entrate del turismo, gestite con cura, possano trasformare una specie a rischio in un patrimonio nazionale che vale la pena proteggere.
I vulcani Virunga
Il parco protegge i versanti ruandesi di cinque degli otto vulcani Virunga: il Karisimbi, il più alto con 4.507 metri; il Bisoke, con il suo lago craterico in vetta; e poi il Muhabura, il Gahinga e il frastagliato Sabyinyo, il cui nome significa «i denti del vecchio». Queste montagne non sono attive come le loro instabili vicine a ovest, ma sono rilievi geologicamente giovani avvolti in una fascia caratteristica di vegetazione afromontana che muta con l'altitudine — foresta di bambù sui versanti più bassi, che cede il passo ai boschi di Hagenia e, ancora più in alto, alle surreali lobelie e ai senecioni giganti della fascia alpina. È da questo bambù e da questa foresta montana che dipendono i gorilla.
I gorilla di montagna
Il gorilla di montagna è una delle due sottospecie di gorilla orientale e sopravvive soltanto qui, nei Virunga e nella foresta impenetrabile di Bwindi in Uganda. A differenza dei gorilla di pianura, nessun gorilla di montagna è mai sopravvissuto a lungo in cattività, perciò l'unico modo di vederne uno è allo stato selvatico. Vivono in coesi gruppi familiari guidati da un dominante dorso argentato, si nutrono della vegetazione circostante e costruiscono nuovi nidi ogni notte. Decenni fa si prevedeva ampiamente l'estinzione della sottospecie; da allora una protezione costante nei tre paesi del suo areale ha invertito il declino, e il gorilla di montagna è una delle pochissime popolazioni di grandi scimmie i cui numeri sono cresciuti, il che ha portato a un cambiamento del suo status da «in pericolo critico» a «in pericolo» — ancora precario, ma un autentico successo di conservazione.
Dian Fossey e Karisoke
Nessun racconto del parco è completo senza Dian Fossey, la primatologa americana che fondò il Karisoke Research Center nel 1967 nella sella tra il Karisimbi e il Bisoke. Il suo studio a lungo termine trasformò la comprensione scientifica del comportamento dei gorilla e rese gli animali famosi in tutto il mondo, e la sua accanita e controversa campagna contro il bracconaggio definì la prima era di conservazione del parco. Fu assassinata nel suo campo nel 1985, un crimine mai del tutto risolto, e vi fu sepolta tra i gorilla che studiava. La sua tomba e il sito dell'antico campo di ricerca si raggiungono con un'impegnativa escursione nella foresta, e la sua eredità è alla base della ricerca e della protezione che proseguono ancora oggi.
La scimmia dorata e il resto della fauna
I gorilla dominano la fama del parco, ma non ne sono l'unica attrattiva. Le foreste di bambù dei Virunga ospitano la scimmia dorata, un primate appariscente e a rischio che si trova soltanto in questa regione, e gruppi abituati possono essere visitati con un permesso a parte — un incontro più vivace e acrobatico rispetto al tranquillo brucare dei gorilla. Le foreste ospitano anche l'elefante di foresta, il bufalo e una ricca avifauna che comprende diversi endemismi del Rift Albertino, sebbene la fitta vegetazione li renda più difficili da avvistare rispetto ai primati.
Come funziona il trekking dei gorilla
Visitare i gorilla è un'impresa rigorosamente controllata. Ogni giorno viene rilasciato un numero limitato di permessi, ciascuno dei quali consente a un piccolo gruppo di escursionisti, accompagnati da guide e tracciatori, di trascorrere un tempo rigidamente limitato — un'ora — con una singola famiglia abituata, una volta individuata. Il cammino per raggiungerli può essere breve oppure richiedere molte ore di salita ripida e fangosa tra bambù e ortiche, a seconda di dove si è spostato il gruppo. Il Ruanda ha deliberatamente collocato i propri permessi nella fascia alta del mercato: sono costosi, e il prezzo elevato è centrale nel modello economico del parco. Le regole su distanza minima, dimensione del gruppo e obbligo di tenersi lontani in caso di malattia esistono per proteggere animali che condividono gran parte della nostra fisiologia e sono vulnerabili alle infezioni respiratorie umane.
La conservazione come economia
L'idea che definisce il parco moderno è che i gorilla valgano di più vivi e protetti di quanto varrebbe la terra se venisse disboscata per l'agricoltura — e che le persone che vivono intorno al parco debbano partecipare a quel valore. Una parte delle entrate del turismo viene destinata alle comunità circostanti attraverso un meccanismo di condivisione dei ricavi che finanzia scuole, cliniche e infrastrutture, dando agli abitanti un interesse diretto nella sopravvivenza degli animali. L'annuale cerimonia di Kwita Izina, ispirata alla tradizione ruandese di dare il nome a un neonato, attribuisce pubblicamente un nome ai cuccioli di gorilla dell'anno ed è diventata una celebrazione nazionale della conservazione. Questo allineamento tra i mezzi di sussistenza locali e la protezione dei gorilla è ampiamente studiato come modello, anche se il dibattito prosegue su quanto equamente vengano distribuiti i benefici.
Un parco transfrontaliero
I gorilla non riconoscono i confini, e in ultima analisi non può farlo nemmeno la loro protezione. Il massiccio del Virunga è un unico ecosistema diviso tra tre paesi: il Parco nazionale dei Vulcani in Ruanda, il Parco nazionale del Virunga nella RDC e il Parco nazionale dei gorilla di Mgahinga in Uganda. Le famiglie si spostano attraverso queste linee, e la loro sopravvivenza a lungo termine dipende dalla cooperazione tra i tre Stati — una cooperazione che è persistita attraverso periodi di instabilità regionale proprio perché tutti e tre i governi comprendono quanto valgano i gorilla. È uno degli esempi più promettenti di conservazione transfrontaliera nel continente.
L'abituazione che rende tutto possibile
I gorilla visitati dai turisti non sono addomesticati, ma abituati — assuefatti, al termine di un processo lungo e attento, alla breve presenza di persone. Abituare una singola famiglia richiede anni di contatto quotidiano da parte dei tracciatori, che insegnano poco a poco al gruppo che esseri umani tranquilli e rispettosi non sono né una minaccia né una fonte di cibo. Solo un numero limitato di famiglie viene abituato per il turismo, mentre altre sono riservate alla ricerca o lasciate del tutto selvatiche, e il processo è deliberatamente lento, perché un approccio affrettato o incauto può stressare gli animali o esporli alle malattie. È questo il lavoro invisibile dietro la visita di un'ora: ogni incontro disteso di cui gode un turista poggia su anni di paziente impegno dei tracciatori ruandesi e su un rigido insieme di regole — mantenere la distanza, indossare le mascherine, tenersi lontani in caso di malessere — pensate per proteggere grandi scimmie che condividono la stragrande maggioranza del nostro DNA e gran parte della nostra vulnerabilità alle malattie.
Visitare il parco
La base per la maggior parte dei visitatori è la cittadina di Musanze (un tempo Ruhengeri), a comoda distanza dalla sede del parco a Kinigi, e il parco dista solo poche ore di auto da Kigali, il che ne fa una delle mete per i gorilla più semplici dal punto di vista logistico. I trekking partono di primo mattino; i visitatori devono essere preparati all'altitudine, al terreno ripido e alla possibilità di pioggia in qualsiasi periodo dell'anno, anche se le stagioni più secche rendono generalmente il cammino più agevole. Oltre ai gorilla, il parco offre la visita alla scimmia dorata, la salita al lago craterico del Bisoke e l'escursione alla tomba di Dian Fossey — abbastanza da riempire diversi giorni in uno dei paesaggi più straordinari dell'Africa orientale.
Ogni luogo qui menzionato — i vulcani, la sede del parco e le cittadine circostanti — si trova sulla mappa interattiva. Usala per vedere come il parco ruandese si inserisca nel più ampio massiccio del Virunga condiviso con l'Uganda e la RDC.