Parc national des Volcans, Rwanda : une exploration approfondie
Le parc national des Volcans — Parc National des Volcans — occupe l'angle rwandais du massif des Virunga, une chaîne de volcans escarpés et boisés où se rejoignent le Rwanda, la République démocratique du Congo et l'Ouganda. Il est petit à l'échelle des grands parcs de savane, mais il protège l'une des rencontres animalières les plus convoitées de la planète : une heure en présence d'une famille de gorilles de montagne sauvages. L'histoire du parc constitue aussi l'un des exemples les plus clairs au monde de la manière dont les recettes du tourisme, soigneusement gérées, peuvent transformer une espèce menacée en un bien national qu'il vaut la peine de protéger.
Les volcans Virunga
Le parc protège les pentes rwandaises de cinq des huit volcans Virunga : le Karisimbi, le plus haut avec 4 507 mètres ; le Bisoke, avec son lac de cratère au sommet ; ainsi que le Muhabura, le Gahinga et le Sabyinyo déchiqueté, dont le nom signifie « les dents du vieil homme ». Ces montagnes ne sont pas actives à la manière de leurs voisines instables à l'ouest, mais ce sont de jeunes reliefs géologiques enveloppés d'une bande caractéristique de végétation afromontagnarde qui change avec l'altitude — forêt de bambous sur les pentes inférieures, cédant la place aux boisements de Hagenia et, plus haut encore, aux surréalistes lobélies et séneçons géants de la zone alpine. C'est de ce bambou et de cette forêt de montagne que dépendent les gorilles.
Les gorilles de montagne
Le gorille de montagne est l'une des deux sous-espèces de gorille de l'Est, et il ne survit qu'ici, dans les Virunga et dans la forêt impénétrable de Bwindi en Ouganda. Contrairement aux gorilles des plaines, aucun gorille de montagne n'a jamais survécu longtemps en captivité, de sorte que le seul moyen d'en voir un est à l'état sauvage. Ils vivent en groupes familiaux soudés menés par un dos argenté dominant, se nourrissant de la végétation qui les entoure et construisant chaque nuit de nouveaux nids. Il y a des décennies, on prédisait largement l'extinction de la sous-espèce ; une protection soutenue dans les trois pays de son aire de répartition a depuis inversé le déclin, et le gorille de montagne est l'une des très rares populations de grands singes dont les effectifs ont augmenté, ce qui a entraîné le passage de son statut de « en danger critique » à « en danger » — encore précaire, mais un véritable succès de conservation.
Dian Fossey et Karisoke
Aucun récit du parc n'est complet sans Dian Fossey, la primatologue américaine qui fonda le Karisoke Research Center en 1967 dans le col entre le Karisimbi et le Bisoke. Son étude à long terme transforma la compréhension scientifique du comportement des gorilles et rendit les animaux célèbres dans le monde entier, et sa campagne acharnée et controversée contre le braconnage définit la première ère de conservation du parc. Elle fut assassinée dans son camp en 1985, un crime jamais entièrement élucidé, et y fut enterrée parmi les gorilles qu'elle étudiait. Sa tombe et le site de l'ancien camp de recherche sont accessibles par une randonnée forestière exigeante, et son héritage sous-tend les recherches et la protection qui se poursuivent aujourd'hui.
Le singe doré et le reste de la faune
Les gorilles dominent la réputation du parc, mais ils n'en sont pas le seul attrait. Les forêts de bambous des Virunga abritent le singe doré, un primate saisissant et menacé que l'on ne trouve que dans cette région, et des groupes habitués peuvent être visités avec un permis distinct — une rencontre plus animée et plus acrobatique que le paisible broutage des gorilles. Les forêts abritent aussi l'éléphant de forêt, le buffle et une avifaune riche, comprenant plusieurs endémiques du rift Albertin, même si la végétation dense les rend plus difficiles à observer que les primates.
Comment se déroule le trekking des gorilles
Rendre visite aux gorilles est une entreprise étroitement encadrée. Un nombre limité de permis est délivré chaque jour, chacun autorisant un petit groupe de randonneurs, accompagnés de guides et de pisteurs, à passer un temps strictement limité — une heure — avec une seule famille habituée une fois qu'elle a été localisée. La marche pour les atteindre peut être courte ou exiger de nombreuses heures d'ascension raide et boueuse à travers bambous et orties, selon l'endroit où le groupe s'est déplacé. Le Rwanda a délibérément positionné ses permis dans le haut de gamme du marché : ils sont chers, et ce prix élevé est au cœur du modèle économique du parc. Les règles sur la distance minimale, la taille des groupes et l'obligation de rester à l'écart en cas de maladie existent pour protéger des animaux qui partagent une grande partie de notre physiologie et sont vulnérables aux infections respiratoires humaines.
La conservation comme économie
L'idée fondatrice du parc moderne est que les gorilles valent davantage vivants et protégés que ne vaudrait la terre si elle était défrichée pour l'agriculture — et que les populations vivant autour du parc doivent partager cette valeur. Une part des recettes du tourisme est reversée aux communautés voisines par un mécanisme de partage des revenus qui finance écoles, cliniques et infrastructures, donnant aux habitants un intérêt direct à la survie des animaux. La cérémonie annuelle de Kwita Izina, inspirée de la tradition rwandaise de nommer un nouveau-né, donne publiquement un nom aux bébés gorilles de l'année et est devenue une célébration nationale de la conservation. Cet alignement des moyens de subsistance locaux sur la protection des gorilles est largement étudié comme un modèle, même si le débat se poursuit sur l'équité de la répartition des bénéfices.
Un parc transfrontalier
Les gorilles ne reconnaissent pas les frontières, et leur protection ne le peut pas non plus, en définitive. Le massif des Virunga est un écosystème unique réparti entre trois pays : le parc national des Volcans au Rwanda, le parc national des Virunga en RDC et le parc national des gorilles de Mgahinga en Ouganda. Les familles parcourent ces lignes, et leur survie à long terme dépend de la coopération entre les trois États — une coopération qui a persisté à travers des périodes d'instabilité régionale précisément parce que les trois gouvernements comprennent ce que valent les gorilles. C'est l'un des exemples les plus porteurs d'espoir de conservation transfrontalière sur le continent.
L'habituation qui rend tout cela possible
Les gorilles visités par les touristes ne sont pas apprivoisés, mais habitués — accoutumés, au terme d'un processus long et minutieux, à la brève présence de personnes. Habituer une seule famille exige des années de contact quotidien de la part des pisteurs, qui apprennent peu à peu au groupe que des humains calmes et respectueux ne sont ni une menace ni une source de nourriture. Seul un nombre limité de familles est habitué pour le tourisme, tandis que d'autres sont réservées à la recherche ou laissées entièrement sauvages, et le processus est délibérément lent, car une approche précipitée ou négligente peut stresser les animaux ou les exposer à la maladie. Tel est le travail invisible derrière la visite d'une heure : chaque rencontre détendue dont profite un touriste repose sur des années d'efforts patients des pisteurs rwandais, et sur un ensemble de règles strictes — garder ses distances, porter un masque, rester à l'écart en cas de malaise — conçues pour protéger des grands singes qui partagent la grande majorité de notre ADN et une grande part de notre vulnérabilité à la maladie.
Visiter le parc
Le point de départ de la plupart des visiteurs est la ville de Musanze (autrefois Ruhengeri), à portée aisée du siège du parc à Kinigi, et le parc n'est qu'à quelques heures de route de Kigali, ce qui en fait l'une des destinations à gorilles les plus simples sur le plan logistique. Les treks partent tôt le matin ; les visiteurs doivent être préparés à l'altitude, au terrain escarpé et à la possibilité de pluie à toute période de l'année, même si les saisons plus sèches facilitent généralement la marche. Au-delà des gorilles, le parc propose la visite du singe doré, l'ascension vers le lac de cratère du Bisoke et la randonnée jusqu'à la tombe de Dian Fossey — de quoi remplir plusieurs jours dans l'un des paysages les plus saisissants d'Afrique de l'Est.
Chaque site mentionné ici — les volcans, le siège du parc et les villes environnantes — figure sur la carte interactive. Utilisez-la pour voir comment le parc rwandais s'inscrit dans le massif des Virunga plus vaste, partagé avec l'Ouganda et la RDC.