Ce qui fait vraiment d'un parc un parc « Big Five »
L'expression « Big Five » figure sur les brochures de lodges, aux portes des parcs et dans les itinéraires de voyage comme s'il s'agissait d'une catégorie de la nature. Ce n'en est pas une. C'est un terme de chasse, forgé par des chasseurs de gros gibier européens et américains à la fin du dix-neuvième et au début du vingtième siècle pour désigner les cinq animaux africains jugés les plus dangereux à poursuivre à pied : lion, léopard, éléphant, buffle du Cap et rhinocéros. La liste n'a rien à voir avec la taille — l'hippopotame et la girafe sont tous deux plus grands qu'un léopard — et tout à voir avec la probabilité que chaque animal se retourne et tue la personne qui le chassait. Comprendre cette origine explique presque tout ce qu'il y a d'étrange dans l'usage actuel de l'expression.
La liste porte sur le danger, pas sur la grandeur
Un buffle du Cap blessé est la raison pour laquelle le buffle figure sur la liste. Ce sont des animaux grégaires sans rareté particulière, mais un buffle qui a été touché et acculé revient en boucle, tend une embuscade au chasseur, et l'encorne ou le piétine — un comportement qui a valu à l'espèce le sinistre surnom de « mort noire » parmi les chasseurs. Le léopard se qualifie pour des raisons semblables : un léopard n'est pas grand, mais un léopard blessé dans un couvert dense est extraordinairement rapide et attaque le visage et la gorge. L'éléphant, le lion et le rhinocéros complètent la liste par leur capacité à charger et à tuer. Autrement dit, les Big Five constituent un classement de la façon dont chaque animal se comporte lorsqu'il est menacé par une personne armée d'un fusil — un cadre qui avait du sens en 1910 et n'en a guère pour quelqu'un tenant un appareil photo.
Ce que l'étiquette garantit à un visiteur d'aujourd'hui
Presque rien, si on la prend au pied de la lettre. Un parc peut abriter les cinq espèces et en rendre plusieurs pratiquement impossibles à voir. Les léopards sont solitaires, nocturnes et discrets ; une réserve peut avoir une population saine de léopards que la plupart des visiteurs d'un jour n'aperçoivent jamais. Les rhinocéros — le blanc comme le noir, bien plus rare — ont été si réduits par le braconnage que de nombreuses réserves gardent délibérément vagues leurs emplacements, et certains parcs « Big Five » n'abritent qu'une poignée d'individus lourdement protégés. La version honnête de l'étiquette est donc : « ce parc contient des populations reproductrices des cinq espèces. » Ce n'est pas une promesse que vous les verrez, et tout guide qui laisse entendre le contraire vend une certitude que la brousse ne fournit pas.
Les parcs qui abritent authentiquement les cinq
Une liste relativement courte de réserves bien gérées abrite des populations autonomes des cinq. En Afrique du Sud, le parc national Kruger et les réserves privées le long de sa frontière ouest sans clôture — Sabi Sand, Timbavati, Manyeleti — en sont l'exemple classique, Sabi Sand étant en particulier réputée pour ses léopards détendus et habitués à l'homme, qui permettent les observations rapprochées et prolongées que la plupart des parcs ne peuvent offrir. Toujours en Afrique du Sud, Hluhluwe–iMfolozi, au KwaZulu-Natal, revêt une importance historique en tant que réserve qui sauva le rhinocéros blanc du Sud de l'extinction au vingtième siècle, et le parc national des éléphants d'Addo a élargi sa mission des seuls éléphants à l'ensemble des cinq.
En Afrique de l'Est, le Maasai Mara au Kenya et le complexe Serengeti–Ngorongoro en Tanzanie abritent les cinq, bien que les rhinocéros noirs du Serengeti soient peu nombreux et concentrés, et le cratère du Ngorongoro est l'un des endroits les plus fiables du continent pour voir le rhinocéros noir sur fond de paroi du cratère. Le lac Nakuru au Kenya et la conservancy d'Ol Pejeta sont des bastions gérés du rhinocéros — Ol Pejeta abrite les deux derniers rhinocéros blancs du Nord de la planète, tous deux femelles, sous garde armée, aux côtés d'une population substantielle de rhinocéros blancs du Sud et de rhinocéros noirs.
Ailleurs, la South Luangwa en Zambie est un parc Big Five au sens technique mais difficile pour le rhinocéros, effectivement absent d'une grande partie du pays après le braconnage historique ; et Chobe au Botswana ainsi que le grand Okavango abritent les cinq, le rhinocéros ayant été réintroduit dans le Delta sous protection intensive.
Pourquoi certains parcs superbes ne sont pas des parcs « Big Five » — et pourquoi cela n'a pas d'importance
Certaines des plus belles destinations animalières d'Afrique ne sont délibérément pas des parcs Big Five, et traiter l'étiquette comme une note de qualité leur rend un mauvais service. Liuwa Plain en Zambie offre l'une des grandes migrations de gnous du continent et presque aucun rhinocéros. Katavi, à l'ouest de la Tanzanie, présente de spectaculaires rassemblements de buffles et d'hippopotames et demeure sauvage d'une manière que le Mara n'est plus, mais une liste à cocher pour le rhinocéros vous laissera déçu. Gorongosa au Mozambique, l'une des histoires de rétablissement écologique les plus remarquables qui soient, a reconstitué ses populations de lions, d'éléphants et de buffles après une guerre civile dévastatrice, mais s'est montré prudent quant à la réintroduction du rhinocéros. Juger ces lieux à l'aune de leur capacité à compléter une liste héritée de l'ère de la chasse revient à juger une ville sur le fait qu'elle possède les mêmes chaînes de restaurants que partout ailleurs.
L'essor des « cinq » alternatifs
L'industrie du safari, consciente que les Big Five sont à la fois morbides par leur origine et réducteurs en pratique, a engendré une série d'alternatives. Les « Little Five » — musaraigne-éléphant, fourmilion, scarabée rhinocéros, alecto à bec rouge et tortue léopard — sont un jeu de guide qui récompense l'attention portée aux petites formes de vie. Les « Shy Five » — oryctérope, protèle, otocyon, suricate et porc-épic — orientent les visiteurs vers les animaux nocturnes et discrets devant lesquels une obsession des Big Five les fait passer sans s'arrêter. Les « Ugly Five » — hyène, gnou, phacochère, marabout et vautour — sont un correctif tout en douceur visant l'illettrisme écologique qui consiste à classer les animaux selon leur charisme. Aucun de ces ensembles ne remplacera l'original sur une brochure, mais chacun est un meilleur guide de ce qui rend réellement gratifiant le temps passé en brousse.
Pourquoi l'étiquette persiste
Si les Big Five sont un guide si imparfait pour juger un parc, pourquoi ont-ils survécu plus d'un siècle ? En partie parce qu'ils constituent un raccourci véritablement utile pour un certain type de voyage : un visiteur pour la première fois, désireux de voir les grands animaux dangereux classiques d'Afrique, est bien servi par une liste qui les regroupe. Mais surtout, l'étiquette persiste parce qu'elle fonctionne comme un outil de marketing. « Parc Big Five » est une expression qui vend des lodges, trie les résultats de recherche et donne aux nouveaux venus anxieux une cible concrète dans une expérience par ailleurs imprévisible. L'industrie du safari a toutes les raisons commerciales de maintenir le terme en vie, et l'étiquette a discrètement façonné quelles réserves sont aménagées, quels animaux sont réintroduits et quels lieux peuvent facturer des tarifs élevés. Comprendre que l'expression accomplit un travail de marketing, et non un travail écologique, est le premier pas pour voir au-delà.
Comment utiliser l'étiquette sans être utilisé par elle
Traitez les « Big Five » comme un filtre, non comme un but. Si voir les cinq compte véritablement pour vous — pour beaucoup de visiteurs d'un premier voyage, c'est le cas, et il n'y a là aucune honte — alors choisissez une réserve où les chances sont honnêtement bonnes : Sabi Sand pour le léopard, Ngorongoro ou Ol Pejeta pour le rhinocéros, presque n'importe où de bien géré pour les trois autres. Accordez-vous assez de jours pour qu'un seul après-midi tranquille ne fasse pas dérailler le voyage ; trois nuits dans une réserve valent mieux qu'une nuit dans trois. Et une fois la liste derrière vous, rangez-la. La meilleure heure de la plupart des safaris n'est pas celle passée à foncer vers une observation de léopard signalée par radio, mais celle passée garé au bord d'un point d'eau à regarder les affaires ordinaires et non répertoriées de la brousse se dérouler autour de vous.
Chaque réserve mentionnée ici est reportée sur la carte interactive. Filtrez par pays pour voir comment les parcs Big Five classiques côtoient les réserves plus sauvages et rétives aux listes, qui sont souvent les lieux les plus gratifiants où passer votre temps.