Les meilleures réserves pour observer les Big Five
Compléter les Big Five au cours d'un seul voyage relève moins de la chance que de la planification autour du seul animal réellement difficile à voir. Quatre des cinq – lion, éléphant, buffle et, dans la plupart des bonnes réserves, léopard – sont raisonnablement fiables au bon endroit et à la bonne saison. Le rhinocéros est l'animal qui détermine la plupart des itinéraires, car des décennies de braconnage l'ont rendu rare et, dans bien des réserves, délibérément dissimulé. Ce guide parcourt les cinq espèces une à une, en nommant les réserves où les chances sont honnêtement bonnes et en signalant celles où une observation relève de la patience plutôt que de la quasi-certitude.
Lion : le fiable
Les lions sont sociaux, suffisamment diurnes et défendent un territoire, ce qui en fait le plus prévisible des cinq dans une réserve bien pourvue. L'écosystème Serengeti-Ngorongoro en Tanzanie et le Maasai Mara au Kenya comptent parmi les plus fortes densités de lions d'Afrique, et les prairies ouvertes les rendent faciles à repérer de loin. Le Kruger en Afrique du Sud et les réserves privées attenantes du Sabi Sand sont tout aussi sûrs. Pour ce qui est du nombre, le Mara, dans les mois entourant la migration des gnous (grosso modo de juillet à octobre), concentre les prédateurs autour des troupeaux. Le seul bémol est la chaleur de la mi-journée : les lions passent les heures les plus chaudes couchés et immobiles à l'ombre, si bien que les sorties de bonne heure le matin et en fin d'après-midi sont les créneaux les plus productifs.
Éléphant : une question d'eau
Les éléphants sont grands, se déplacent en groupes familiaux et doivent boire chaque jour en saison sèche, ce qui les rend faciles à trouver là où ils abondent. Le parc national de Chobe au Botswana abrite l'une des plus fortes concentrations d'éléphants du continent, et les sorties en bateau sur la rivière Chobe en saison sèche offrent des rencontres rapprochées fiables lorsque les troupeaux descendent pour boire. Le grand écosystème du Kruger, Hwange au Zimbabwe et le parc national des éléphants d'Addo en Afrique du Sud – fondé précisément pour protéger une population d'éléphants résiduelle – sont tous fiables. En saison des pluies, les éléphants se dispersent loin des points d'eau permanents et deviennent plus difficiles à localiser ; pour une observation garantie, les mois secs sont donc le pari le plus sûr.
Buffle : la coche facile que la plupart des gens négligent
Le buffle du Cap se déplace en grands troupeaux et compte parmi les plus faciles des cinq à trouver dans toute réserve qui en abrite – ce qui est le cas de la plupart des réserves classiques. Des troupeaux de plusieurs centaines parcourent les plaines du Serengeti et du Mara, et les dagga boys – vieux mâles chassés du troupeau, couverts de boue – sont un spectacle courant aux points d'eau et dans les fourrés riverains à travers le Kruger, l'Okavango, le South Luangwa en Zambie et le Katavi dans l'ouest de la Tanzanie, où les rassemblements de buffles en saison sèche comptent parmi les plus importants qui soient. Le buffle est rarement l'animal qui retarde un voyage Big Five.
Léopard : du presque impossible au presque garanti
Le léopard est l'espèce pour laquelle le choix de la réserve fait la plus grande différence. Dans la plupart des parcs, un léopard est une récompense rare et fugace, car il est solitaire, largement nocturne et passé maître dans l'art de rester caché. Mais une poignée de réserves abritent des populations si accoutumées aux véhicules que des observations prolongées en plein jour y sont courantes. Le Sabi Sand en Afrique du Sud en est l'exemple par excellence : des générations de léopards y ont grandi en ignorant les véhicules de safari, et la réserve est probablement l'endroit le plus fiable au monde pour observer longuement un léopard sauvage. Le South Luangwa en Zambie est célèbre pour ses léopards lors des sorties nocturnes, qui y sont autorisées et révèlent les félins durant leurs heures d'activité. Ailleurs, considérez un léopard comme un bonus plutôt que comme une attente.
Rhinocéros : l'animal qui décide du voyage
Le rhinocéros est la raison pour laquelle un voyage Big Five doit être planifié et non tenu pour acquis. Les deux espèces – le rhinocéros blanc, brouteur des prairies ouvertes, et le rhinocéros noir, plus rare, plus solitaire et se nourrissant de feuillages – ont été dévastées par le braconnage pour leur corne, et beaucoup de réserves n'en abritent que très peu ou gardent secrète leur localisation. Les réserves aux chances réellement bonnes sont les bastions gérés. En Afrique du Sud, Hluhluwe-iMfolozi, au KwaZulu-Natal, est historiquement la réserve qui a ramené le rhinocéros blanc du Sud du bord de l'extinction et demeure l'un des meilleurs endroits pour l'observer. Le Ol Pejeta Conservancy et le parc national du lac Nakuru au Kenya sont des sanctuaires clôturés et intensément protégés où l'on voit de manière fiable rhinocéros blanc et rhinocéros noir ; Ol Pejeta abrite en outre les deux derniers rhinocéros blancs du Nord au monde, sous garde armée permanente. En Tanzanie, le cratère du Ngorongoro est le lieu classique pour observer l'insaisissable rhinocéros noir, souvent de loin sur le fond du cratère. Si compléter les cinq compte pour vous, bâtissez d'abord votre itinéraire autour de l'une de ces réserves à rhinocéros et organisez le reste autour d'elle.
Le moment et la durée du séjour
La saison façonne les chances autant que le choix de la réserve. Dans la majeure partie de l'Afrique australe et orientale, les mois secs de l'hiver concentrent les animaux autour des points d'eau qui se réduisent et éclaircissent la végétation qui les dissimule, ce qui explique pourquoi la période allant grosso modo de mai à octobre est la saison classique des Big Five. Les mois verts de l'été austral apportent des nouveau-nés, des ciels spectaculaires et la meilleure observation des oiseaux, mais l'herbe plus haute et l'eau dispersée rendent les mammifères plus difficiles à trouver. Si compléter les cinq est la priorité, voyagez en saison sèche ; si la photographie et l'atmosphère importent davantage, la saison verte a ses propres attraits et bien moins de véhicules.
La durée de votre séjour compte tout autant que la destination. L'erreur de loin la plus fréquente des primo-visiteurs est d'étaler un court voyage à l'excès – une nuit ici, une nuit là – de sorte que chaque réserve est vue à la hâte et qu'un seul après-midi calme fait dérailler tout le plan. Trois ou quatre nuits dans une réserve bien choisie laissent à la faune, et à votre guide, le temps d'agir ; les léopards en particulier ne sont souvent trouvés que parce qu'un pisteur a suivi les déplacements d'un même animal sur plusieurs jours. La profondeur l'emporte presque toujours sur l'étendue lors d'un voyage Big Five.
Tout mettre en place
La façon efficace de voir les cinq consiste à associer une réserve solide sur les quatre espèces fiables à une halte délibérée pour le rhinocéros. Une semaine partagée entre le grand Kruger – le Sabi Sand pour le léopard et le lion, le parc plus vaste pour l'éléphant et le buffle – et un bastion du rhinocéros tel que Hluhluwe-iMfolozi frôle les cinq garantis en Afrique du Sud. En Afrique de l'Est, le Serengeti ou le Mara pour les félins, l'éléphant et le buffle, associés au Ngorongoro ou à Ol Pejeta pour le rhinocéros, remplissent le même office. Accordez à chaque réserve assez de nuits pour qu'une seule journée lente ne coule pas tout le voyage ; trois nuits au même endroit valent mieux qu'une nuit dans chacun de trois. Et souvenez-vous que les Big Five sont un cadre de départ, non une finalité – certaines des plus belles heures dans la brousse se passent en compagnie d'animaux qui n'ont jamais figuré sur la liste des chasseurs.
Chaque réserve nommée ici figure sur la carte interactive. Filtrez par pays pour esquisser un itinéraire qui associe une bonne réserve de gibier général au bastion du rhinocéros qui complétera vraiment vos cinq.