Parc national de Meru : au cœur du pays sauvage d'Elsa la lionne
Il existe au Kenya une tombe devant laquelle des voyageurs du monde entier viennent encore se recueillir, et elle n'appartient pas à un être humain. Sur une rive tranquille du parc national de Meru repose Elsa, la lionne orpheline que George et Joy Adamson élevèrent puis rendirent à la vie sauvage à la fin des années 1950. Le récit que Joy en tira, Born Free, publié en 1960, puis le film de 1966, firent d'Elsa la lionne la plus célèbre de l'histoire. Le décor de cette aventure, lui, n'a presque pas changé : Meru demeure une brousse immense, striée de rivières bordées de palmiers doums, et miraculeusement épargnée par les foules.
Le pays d'Elsa la lionne
Tout commence en 1956, lorsque George Adamson, garde-chasse dans le nord du Kenya, abat en état de légitime défense une lionne qui le chargeait, avant de découvrir qu'elle protégeait trois lionceaux minuscules. Deux partent pour un zoo ; la plus petite, Elsa, reste auprès de George et de son épouse Joy. Plutôt que d'en faire un animal de compagnie, le couple tente alors un pari inédit : apprendre à une lionne élevée à la main à chasser et à survivre seule. C'est dans la région de Meru qu'Elsa fait ses preuves. Elle apprend à tuer ses proies, conquiert un territoire et élève trois lionceaux nés libres, démontrant qu'un grand fauve élevé par l'homme peut réellement retourner à la vie sauvage. Elsa meurt jeune, en 1961, d'une maladie transmise par les tiques, et repose depuis dans ce qui deviendra le parc national. Joy Adamson poursuivra l'aventure à Meru avec la guépard femelle Pippa, elle aussi réintroduite avec succès et héroïne d'un livre ultérieur. Peu de parcs au monde portent ainsi, gravée dans leur paysage, une double légende féline.
Une oasis équatoriale entre montagnes et savane
Créé en 1966, l'année même de la sortie du film, le parc national de Meru couvre environ 870 kilomètres carrés de basses terres situées presque exactement sur l'équateur, à l'est du mont Kenya. Son originalité tient à l'eau. Les collines volcaniques de Nyambene, à l'ouest, captent les pluies et envoient à travers le parc tout un réseau de cours d'eau permanents. Chacun d'eux est souligné de palmiers doums et de forêt-galerie, si bien que le parc ressemble à une succession de rubans verts posés sur la savane sèche. Entre les rivières alternent hautes herbes, boisements de Combretum et d'acacias, et dépressions marécageuses qui gardent l'eau tard en saison sèche. La rivière Rojewero, principale artère intérieure, serpente au centre du parc, peuplée d'hippopotames et de crocodiles, tandis que le Tana, le plus long fleuve du Kenya, dessine la frontière méridionale. Résultat : un paysage qui reste vert et vivant quand tout le pays alentour a viré au brun.
Les spécialistes du nord kényan
Meru occupe la zone de transition entre les hautes terres humides et les immensités arides du nord, et sa faune s'en ressent. On y observe les fameuses espèces du nord, absentes du Masai Mara ou d'Amboseli : la girafe réticulée au pelage géométrique, le zèbre de Grévy, plus grand et plus finement rayé que le zèbre des plaines et aujourd'hui en danger, l'oryx beisa, l'autruche de Somalie à la peau gris-bleu, et l'étonnant gérénuk, cette antilope au cou démesuré qui se dresse sur ses pattes arrière pour brouter les buissons. Le discret petit koudou se faufile dans les fourrés. À leurs côtés vivent les grands classiques du safari : d'importants troupeaux d'éléphants et de buffles, des lions descendant de la population qu'Elsa avait rejointe, des léopards le long des rivières et des guépards sur les plaines ouvertes. La mosaïque d'eau et de brousse sèche fait par ailleurs de Meru une destination ornithologique de premier ordre, avec plusieurs centaines d'espèces recensées.
Le sanctuaire des rhinocéros
L'une des grandes fiertés du Meru moderne est son sanctuaire de rhinocéros, un vaste enclos clôturé et surveillé en permanence à l'intérieur du parc, où cohabitent rhinocéros noirs et rhinocéros blancs. Leur présence relève presque du miracle : lors de la catastrophe du braconnage de la fin du vingtième siècle, les rhinocéros de Meru furent totalement exterminés. Chaque animal du sanctuaire descend d'individus réintroduits dans le cadre de la restauration du parc. Pour le visiteur, c'est l'une des occasions les plus fiables du Kenya d'observer les deux espèces : les animaux évoluent librement sur une grande superficie, mais leur concentration récompense presque toujours une matinée de patience. Voir un rhinocéros blanc paître sous les palmiers doums, là où l'espèce avait disparu, compte parmi les émotions les plus fortes qu'offre la conservation africaine.
De la ruine à la renaissance
L'histoire de Meru comporte un chapitre sombre qui rend son abondance actuelle d'autant plus remarquable. À la fin des années 1970 et durant les années 1980, des braconniers lourdement armés mirent le parc à sac : les éléphants furent massacrés pour l'ivoire, les rhinocéros anéantis, et le tourisme s'effondra, le parc étant devenu dangereux. Dans les années 1990, beaucoup considéraient Meru comme perdu. Le sursaut vint au début des années 2000, quand le Kenya Wildlife Service, soutenu par le Fonds international pour la protection des animaux et d'autres bailleurs, investit massivement : pistes et terrains d'aviation refaits, sécurité des rangers transformée, et des milliers d'animaux, éléphants et rhinocéros compris, ramenés dans le parc lors de l'une des opérations de restauration les plus ambitieuses d'Afrique de l'Est. Le Meru d'aujourd'hui prouve qu'un parc ruiné peut renaître.
Kora et le grand écosystème de Meru
Le parc national n'est qu'une pièce d'un ensemble protégé bien plus vaste. De l'autre côté du Tana s'étend le parc national de Kora, un massif de rochers et de brousse épineuse où George Adamson poursuivit son travail avec les lions jusqu'à son assassinat par des bandits en 1989 ; il y est enterré. À l'est et au sud-est, les réserves nationales de Bisanadi et de Mwingi prolongent l'aire protégée, offrant à la faune un territoire immense et presque inhabité. Là où les limites se rejoignent, le Tana franchit les chutes d'Adamson, un nom qui tombe sous le sens. C'est cette échelle qui fait tout le prix de Meru : on n'y visite pas une vitrine clôturée, mais la porte d'entrée de l'un des grands écosystèmes sauvages du Kenya.
Préparer son voyage à Meru
Meru comblera les voyageurs en quête d'espace et de solitude davantage que les amateurs de listes à cocher. Depuis Nairobi, comptez une longue journée de route, environ 350 kilomètres par Embu et la ville de Meru, l'entrée principale se faisant par la porte de Murera ; les visiteurs pressés préfèrent rejoindre en avion l'une des pistes d'atterrissage du parc. L'hébergement va de quelques lodges et camps de toile haut de gamme, dont l'un est bâti sur la colline rocheuse où campait jadis George Adamson, aux campings publics simples gérés par le Kenya Wildlife Service. Les mois les plus secs, de décembre à mars environ puis de juin à septembre, offrent les meilleures observations, la faune se concentrant alors près des rivières permanentes. Le climat de ces basses terres est chaud : les sorties se font tôt le matin et en fin d'après-midi, et les jumelles sont indispensables pour profiter de l'exceptionnelle avifaune.
Sur la carte
Meru se comprend d'un coup d'œil dès que l'on visualise sa géographie : les fils verts des rivières descendues des collines de Nyambene, le Tana qui ourle la frontière sud, Kora et les réserves au-delà, et la longue route qui monte de Nairobi. Ouvrez notre carte interactive pour situer précisément le pays sauvage d'Elsa au Kenya, explorer les parcs et réserves voisins et commencer à tracer votre propre itinéraire vers l'une des brousses les plus légendaires et les moins fréquentées d'Afrique.