Satpura da vicino: il parco silenzioso dell'India dove il safari si fa a piedi
Chi ha già visitato le riserve di tigri più celebri dell'India conosce la scena: decine di jeep in fila all'alba davanti al cancello, radio che gracchiano, una corsa collettiva verso l'ultimo avvistamento segnalato. Il parco nazionale di Satpura, nello stato centrale del Madhya Pradesh, è l'esatto contrario di tutto questo. Ci si arriva attraversando in barca il fiume Denwa, spesso avvolti dalla foschia del mattino, e una volta sull'altra sponda si scopre il vero tesoro del parco: qui, caso quasi unico in India, è permesso esplorare la foresta delle tigri a piedi, in compagnia di naturalisti esperti e di personale forestale.
Perché Satpura è diverso
Istituito nel 1981, il parco nazionale di Satpura è il cuore dell'omonima riserva di tigri, che comprende anche i santuari di Bori e di Pachmarhi. Il territorio appartiene alla catena dei monti Satpura, una fascia di altopiani boscosi che attraversa l'India centrale a sud del fiume Narmada. Mentre parchi come Bandhavgarh e Kanha hanno costruito la loro fama su avvistamenti di tigri quasi garantiti, con il traffico che ne consegue, Satpura ha scelto deliberatamente un'altra strada. Il numero di veicoli ammessi nella zona centrale è tenuto volutamente basso e la filosofia del parco mette al centro l'intero ecosistema, non una sola specie carismatica. Capita di guidare per un'ora intera senza incontrare nessun altro. Le guide sono formate per leggere la foresta come un sistema vivente: impronte nella sabbia, graffi sui tronchi, richiami d'allarme dei langur. Per chi ha già fatto un safari indiano tradizionale ed è tornato a casa con la sensazione che mancasse qualcosa, Satpura è la risposta che gli specialisti consigliano da anni.
Il safari a piedi, firma del parco
La camminata guidata è il marchio di fabbrica di Satpura. Le regole indiane impongono in genere ai visitatori di restare a bordo dei veicoli nelle zone centrali delle riserve di tigri, e proprio per questo il permesso di camminare concesso a Satpura è un'eccezione preziosa. Ogni uscita è accompagnata, condotta a passo tranquillo e regolata da protocolli di sicurezza concordati con il dipartimento forestale. A piedi cambia tutto: la scala dell'attenzione si restringe e si affina. Invece di scrutare l'orizzonte in cerca di grandi mammiferi, si notano l'architettura di un termitaio, le orme nitide di un leopardo impresse nella sabbia di un torrente, il richiamo metallico di un'aquila serpentaria sopra le chiome. La guida si ferma per mostrare un termitaio sventrato da un orso labiato o per spiegare perché i langur hanno improvvisamente cominciato ad abbaiare. Gli incontri con animali di grossa taglia avvengono e vengono gestiti con prudenza e a distanza rispettosa: lo scopo non è sorprendere una tigre, ma capire la foresta che la mantiene in vita. Itinerari di più giorni nelle zone cuscinetto, a volte ispirati alle rotte percorse nell'Ottocento dal capitano James Forsyth, autore di The Highlands of Central India, permettono di spingersi ancora più in profondità.
Arenaria, gole e il fiume Denwa
Il paesaggio da solo varrebbe il viaggio. Dalle acque del bacino del Denwa, che segna il confine settentrionale del parco, il terreno sale attraverso foreste di teak e latifoglie verso colline di arenaria incise da burroni e gole strette. Ruscelli scendono per fenditure ombrose dove prosperano felci e muschi, un contrasto sorprendente con l'immagine di pianure aride e polverose che molti associano all'India centrale. A est si innalza l'altopiano di Pachmarhi, storica stazione climatica ricca di cascate e belvedere, inclusa nella grande riserva. La regione custodisce anche una straordinaria eredità preistorica: nei ripari sotto roccia di queste colline sopravvivono pitture rupestri lasciate da comunità umane antichissime, a ricordare che questi boschi vengono letti e abitati da millenni. La traversata in barca dal cancello di Madhai è uno degli arrivi più suggestivi di tutta l'India naturalistica: nelle mattine invernali la nebbia si alza dall'acqua mentre cormorani e sterne pattugliano i bassi fondali e la riva opposta emerge lentamente come una sagoma di foresta.
Orsi labiati, scoiattoli giganti e felini discreti
Le tigri a Satpura ci sono, ma il parco non si è mai venduto grazie a loro. La densità è più bassa e il terreno accidentato, quindi un avvistamento è un regalo, non un diritto. In compenso Satpura è considerato uno dei luoghi migliori dell'India per osservare l'orso labiato, quel vagabondo irsuto ghiotto di termiti che nei mesi freschi si lascia spesso sorprendere mentre attraversa le radure. I leopardi prosperano tra le colline rocciose. I gaur, gli enormi bovini selvatici delle foreste asiatiche, pascolano nelle praterie insieme a cervi pomellati, sambar e antilopi nilgai. Alzando lo sguardo si può scoprire lo scoiattolo gigante indiano, splendido abitante della volta arborea dal manto rossiccio e crema, sdraiato lungo un ramo alto. Anche i dhole, i cani selvatici fischianti dell'India, cacciano in queste foreste. Gli appassionati di birdwatching tengono Satpura in grande considerazione: buceri, pigliamosche del paradiso con le lunghe penne bianche della coda, gufi, rapaci e, in inverno, una lunga lista di migratori sulle zone umide del Denwa. Lungo le rive si scaldano al sole i coccodrilli palustri. Poiché camminate e uscite in barca mettono il visitatore alla stessa altezza dei protagonisti minori, molti tornano a casa parlando non di un singolo felino, ma della ricchezza di tutto ciò che hanno visto.
In canoa sul Denwa e nella notte
Pochi parchi indiani offrono così tanti modi di entrare nella natura. Oltre alle uscite in fuoristrada e alle camminate, Satpura propone safari in canoa e in barca sul Denwa, dove si scivola senza rumore di motore accanto a coccodrilli immobili e uccelli acquatici. Pagaiare all'alba, con la nebbia che aleggia sull'acqua e i sambar che scendono ad abbeverarsi, regala un ricordo che dura più di qualsiasi lista di specie. Nelle zone cuscinetto sono consentite le uscite notturne, che aprono una finestra su un cast di personaggi invisibile ai visitatori diurni: zibetti, gatti della giungla, istrici, succiacapre che si alzano in volo dalla pista e, con un po' di fortuna, un leopardo intento ai fatti suoi. I lodge intorno a Madhai hanno costruito i loro programmi su questa varietà, alternando safari in jeep, camminate, navigazioni e visite ai villaggi, così che un soggiorno di tre o quattro notti non si ripete mai. È anche una forma intelligente di economia della conservazione, che distribuisce i benefici del turismo tra le comunità ai margini della foresta.
Quando andare e come arrivare
Satpura segue il ritmo delle riserve dell'India centrale: durante il monsone la zona centrale resta chiusa, poi il parco riapre per una lunga stagione che va dall'autunno all'inizio dell'estate. L'inverno, all'incirca da novembre a febbraio, offre mattine fresche, temperature ideali per camminare e il periodo migliore per gli uccelli; i mesi caldi di aprile e maggio concentrano la fauna attorno alle pozze d'acqua, a vantaggio dei fotografi che sopportano il caldo. L'ingresso principale per la maggior parte dei visitatori è il cancello di Madhai, raggiungibile su strada e poi con la breve traversata del Denwa. La stazione ferroviaria più vicina è Pipariya, mentre Bhopal, capitale del Madhya Pradesh, dispone dell'aeroporto principale più comodo, a qualche ora di viaggio tra campi e foreste. Per l'alta stagione invernale conviene prenotare safari e alloggi con largo anticipo, perché i limiti sui veicoli rendono i permessi davvero scarsi. In valigia: abiti dai colori neutri per le camminate, scarpe robuste e un binocolo. E almeno due giornate piene, perché Satpura si rivela lentamente, alle sue condizioni.
Sulla mappa
Satpura si capisce davvero solo nel suo contesto: il Denwa che ne disegna il confine settentrionale, l'altopiano di Pachmarhi a est e la grande cintura forestale del Madhya Pradesh che lo collega a Kanha, Pench e Bandhavgarh. Aprite la nostra map interattiva per collocare Satpura nella rete delle riserve di tigri dell'India centrale, confrontare le distanze da Bhopal e Nagpur e cominciare a disegnare un itinerario che scambi qualche giornata in jeep con il piacere, ben più raro, di esplorare una foresta di tigri a piedi.