Phinda da vicino: la terra del ghepardo e il segreto della foresta di sabbia
Risalendo dall'oceano Indiano verso l'angolo del Maputaland, nel KwaZulu-Natal, la boscaglia cambia in un modo che quasi si percepisce. La prateria si apre, poi si richiude in fitto boschetto, e ogni pochi chilometri la riserva sembra scambiare un paesaggio con un altro. È Phinda, una riserva privata il cui nome zulu viene di solito tradotto con "il ritorno", e la cui fama poggia su due cose che di rado convivono: alcuni degli avvistamenti di ghepardo più affidabili del Sudafrica e un'antica, fragile foresta di sabbia che si trova soltanto in pochissimi luoghi della Terra.
Una riserva fatta di molti ambienti
Ciò che distingue Phinda non è un unico paesaggio simbolo, ma il modo in cui diversi ambienti si accostano l'uno all'altro. La riserva viene spesso descritta attraverso i suoi tipi di habitat distinti, che vanno dalla prateria aperta e dal bosco a foglia larga alle zone umide, ai corsi d'acqua e alla foresta di sabbia asciutta della fascia costiera. È proprio questa giustapposizione a fare tutto il fascino del luogo. Invece di guidare per ore attraverso una vegetazione uniforme, si attraversano di continuo confini ecologici, e la fauna cambia con essi. Le mandrie che prediligono il terreno aperto lasciano il posto ai brucatori del fitto, e i predatori seguono le prede. Per chi visita significa varietà concentrata in brevi distanze; per gli animali, un ventaglio di nicchie insolitamente ricco in un solo blocco protetto.
Perché il ghepardo qui prospera
Il ghepardo è uno specialista degli spazi aperti. Caccia a vista e con la velocità, e ha bisogno di spazio per correre, senza la copertura d'agguato che si addice a leopardo e leone. Le praterie e le pianure rade di Phinda gli offrono esattamente questo, ed è uno dei motivi per cui la riserva è divenuta nota come luogo in cui gli ospiti hanno una possibilità concreta di osservare il ghepardo in pieno giorno, spesso allo scoperto anziché intravisto mentre scompare nella macchia. Poiché il ghepardo caccia soprattutto di giorno, qui gli incontri possono essere straordinari: una madre che guida i cuccioli sull'erba bassa, o l'accovacciarsi teso e immobile che precede lo scatto. Phinda è inoltre associata da tempo al monitoraggio e alla tutela del ghepardo in Sudafrica, dove piccole riserve recintate hanno un ruolo nella gestione della specie in un paesaggio frammentato.
La foresta di sabbia: un relitto da proteggere
La foresta di sabbia è la meraviglia silenziosa della riserva. Cresce su antiche sabbie dunali povere di nutrienti e forma un bosco denso e asciutto, ben diverso dalla savana che la maggior parte dei visitatori immagina pensando all'Africa. La luce scende a fasci; il sottobosco è intricato e ombroso; gli alberi crescono lentamente e vivono a lungo. È un ambiente raro e localizzato, in gran parte ristretto ai suoli sabbiosi della regione del Maputaland e alle aree contigue, e altrove buona parte di esso è andata perduta per disboscamento e coltivazione. Phinda ne protegge un lembo significativo, e questo è uno dei motivi principali per cui i conservazionisti tengono la riserva in così alta considerazione. Addentrarsi nella foresta di sabbia è come passare da un paese a un altro: più fresco, più scuro, ovattato e pieno di specie che sulle pianure aperte non si incontrano mai.
Le antilopi schive dell'ombra
È nella foresta di sabbia che vivono le specialità meno celebri di Phinda. È l'ambiente ideale per il suni, un'antilope minuscola e furtiva che si immobilizza nella luce screziata e può svanire prima ancora di aver messo a fuoco, e per il cefalofo rosso, altro piccolo abitatore del bosco che resta nella copertura. Il nyala, antilope dal manto marcatamente disegnato che ama i fitti boschetti, è comune ai margini della macchia, con i maschi scuri e ispidi e le femmine di un castano acceso. Non sono gli animali che riempiono le cartoline, ma per molti appassionati di safari che ritornano sono il vero premio, proprio perché dipendono da un ambiente che sta scomparendo. Vedere un suni immobile in un raggio di luce della foresta regala un'emozione diversa da quella di un leone, più sommessa ma altrettanto memorabile, e possibile soltanto dove la foresta di sabbia resiste ancora.
Oltre le specie di richiamo
Phinda è una riserva dei Big Five: leone, leopardo, elefante, bufalo e rinoceronte ne fanno parte, e la riserva è impegnata da tempo nella protezione del rinoceronte, in una regione dove questo lavoro ha un peso reale. Sarebbe però un errore trattare il resto della fauna come sfondo. Le zone umide e i corsi d'acqua richiamano uccelli in numero e varietà notevoli, e la gamma di ambienti sostiene una lista di specie che tiene occupati gli appassionati fin dall'alba. I margini boscosi ospitano i brucatori; le praterie portano gli erbivori e i predatori che li seguono; e i passaggi tra gli ambienti offrono spesso gli incontri più interessanti, perché è lì che si sovrappongono comunità diverse. Una buona guida legge questi margini come altri leggono una carta, e gran parte dell'arte del tracciamento sta qui proprio nel sapere dove due ambienti si incontrano e a quale ora del giorno il confine si fa più vivo. È anche il motivo per cui una giornata a Phinda di rado si riduce a una sola specie: l'insieme è la somma di molti piccoli incontri più che un unico momento da trofeo.
Come il paesaggio dà forma alla visita
Poiché la riserva è un mosaico, nessuna uscita somiglia a un'altra, e l'ora conta quanto il luogo. Le prime ore del mattino sulle pianure aperte sono la finestra classica per il ghepardo, quando la luce è bassa e i felini sono attivi. La foresta di sabbia premia un approccio più lento e paziente, con l'attenzione tarata sui piccoli movimenti e sui richiami degli uccelli del bosco. I bordi delle zone umide si animano attorno all'acqua, soprattutto nei mesi asciutti, quando gli animali si concentrano attorno a ciò che resta. Parte del piacere di Phinda sta nell'accordare l'ambiente all'ora e nel lasciarsi guidare da un paesaggio all'altro, invece di ostinarsi su un unico avvistamento. La riserva si trova inoltre a comoda distanza dal resto della costa del Maputaland, regione celebre per le sue zone umide e la sua vita marina, il che la rende un punto d'appoggio naturale per un viaggio più lungo.
La conservazione come filo conduttore
Vale la pena ricordare perché un luogo simile esista in questa forma. Le riserve private del Sudafrica svolgono un ruolo reale di conservazione, preservando ambienti che altrimenti verrebbero coltivati o frammentati, e la storia di Phinda è legata al recupero di terreni e al ritorno della fauna su di essi, cosa che il suo nome sembra riconoscere. La foresta di sabbia in particolare non si può ripiantare a piacimento; rappresenta secoli di lenta crescita su un suolo preciso e insolito. Mantenere il ghepardo nelle pianure e il suni nell'ombra è, in fondo, lo stesso progetto: conservare tutta l'ampiezza degli ambienti, perché gli animali adattati a ciascuno di essi abbiano un posto dove stare. È il filo che tiene insieme l'intera riserva.
Sulla mappa
Per collocare Phinda nel suo contesto più ampio, quell'angolo appartato del KwaZulu-Natal dove prateria, boscaglia e rara foresta di sabbia si incontrano vicino all'oceano Indiano, il modo migliore è vederlo nel suo insieme. Seguendo la riserva, le aree protette vicine e la costa del Maputaland, si comincia a capire come ghepardo e antilope della foresta di sabbia possano condividere un blocco di terra relativamente piccolo. Apri la mappa interattiva per esplorare Phinda e le riserve circostanti e per tracciare un itinerario attraverso questa straordinaria porzione dell'Africa australe.