Khao Yai da vicino: il primo parco nazionale della Thailandia
Prima dell'alba i crinali di Khao Yai sono avvolti nella nebbia, eppure la foresta risuona già di mille voci. Lunghi richiami ondeggianti rotolano attraverso le valli mentre le famiglie di gibboni annunciano i propri territori, e più in basso una mandria di elefanti selvatici risale il letto di un ruscello verso una radura erbosa. È il più antico parco nazionale della Thailandia, un luogo dove un blocco intatto di foresta tropicale si innalza a poche ore a nord di Bangkok e dove il rapporto moderno del paese con la sua fauna ebbe di fatto inizio.
Dove cominciò la conservazione
Khao Yai fu istituito nel 1962 come primo parco nazionale della Thailandia, una pietra miliare che definì il modello di un sistema nazionale destinato a proteggere in seguito centinaia di siti in tutto il paese. Il nome significa all'incirca "grande montagna", e il parco è organizzato attorno a un alto altopiano boscoso e alle vette che lo circondano. La sua creazione rifletteva una consapevolezza crescente: le foreste della Thailandia centrale, a lungo trattate come una risorsa inesauribile, avevano bisogno di una protezione formale se si voleva che i loro grandi animali sopravvivessero.
Quel ruolo fondativo modella ancora oggi il modo in cui il parco viene gestito e compreso. Non è una landa selvaggia remota, raggiungibile solo con una spedizione; si trova a una giornata dalla capitale ed è stato terreno di formazione per generazioni di guardaparco, biologi e guide thailandesi. Per molti visitatori del paese rappresenta anche il primo incontro con la foresta selvaggia, il che conferisce a Khao Yai un peso culturale che va oltre il suo valore ecologico.
Un pilastro di una foresta patrimonio dell'umanità
Khao Yai non esiste in isolamento. Fa parte del complesso forestale di Dong Phayayen-Khao Yai, una catena di aree protette iscritta nel 2005 nella lista del patrimonio mondiale dell'UNESCO. Il complesso collega diversi parchi e riserve in un corridoio forestale continuo che si estende su un'ampia fascia della Thailandia orientale e centrale, consentendo agli animali dai grandi spostamenti di muoversi tra le riserve invece di restare intrappolati in frammenti isolati.
Questa connettività conta enormemente per i grandi mammiferi. Gli elefanti e i grandi felini hanno bisogno di spazio, e un singolo parco, per quanto generoso, raramente basta da solo. Proteggendo l'intero complesso, le autorità per la conservazione mirano a mantenere popolazioni geneticamente sane e a lasciare alle specie il margine per spostare nel tempo il proprio areale. Come tassello più visitato e più celebre di questo mosaico, Khao Yai funge al tempo stesso da simbolo e da porta d'accesso all'idea più ampia che vi sta dietro.
Gli elefanti nel cuore del massiccio
L'elefante asiatico è l'animale più strettamente associato a Khao Yai, e il parco è tra i luoghi più affidabili della Thailandia per incontrare mandrie selvatiche. Prediligono le praterie e i margini della foresta, e si lasciano spesso vedere al crepuscolo, quando escono a nutrirsi e a frequentare le pozze salmastre sparse nel parco. I guardaparco seguono da vicino gli spostamenti degli elefanti, sia per proteggere gli animali sia per regolare le strade che attraversano il loro habitat.
Gli incontri richiedono qui rispetto e distanza. Sono animali autenticamente selvatici, con forti legami sociali e un temperamento a volte imprevedibile, soprattutto le madri con i piccoli o i maschi solitari. Ai visitatori si chiede di tenersi a debita distanza, di rimanere nel veicolo quando una mandria occupa la strada e di non ostruire mai il passaggio a un animale. La ricompensa della pazienza è uno dei grandi spettacoli del Sud-est asiatico: una famiglia di elefanti che attraversa una valle aperta nella luce bassa della sera, del tutto secondo la propria volontà.
I gibboni e il coro del mattino
Se gli elefanti definiscono il parco al crepuscolo, i gibboni lo definiscono all'alba. Khao Yai ospita gibboni i cui canti sonori e squillanti si propagano lontano attraverso la volta della foresta, e questo coro del mattino è tra le esperienze più memorabili che il bosco sappia offrire. Queste piccole scimmie antropomorfe sono acrobati straordinari, che si dondolano di ramo in ramo a mano nuda con una rapidità che l'occhio stenta a seguire.
I gibboni vivono in gruppi familiari affiatati e sono spiccatamente territoriali, ed è proprio per questo che cantano. I richiami proclamano il possesso di un lembo di foresta e rafforzano il legame all'interno di una coppia. Poiché scendono di rado al suolo, osservarli bene significa alzare lo sguardo verso i rami alti, preferibilmente con il binocolo, nelle prime ore dopo l'alba, quando sono più attivi e più vocali.
I buceri e la vita della volta forestale
Khao Yai è celebre anche per i suoi buceri, grandi uccelli di foresta il cui becco massiccio e il battito d'ali lento e potente li rendono inconfondibili. Il passaggio di un grosso bucero sopra la testa si sente spesso prima di vederlo, un fruscio ritmico dell'aria tra le ali. I buceri sono importanti per la foresta come disseminatori di semi: trasportano quelli degli alberi da frutto su ampie distanze e aiutano il bosco a rigenerarsi.
Il loro comportamento di nidificazione è tra i più notevoli del mondo degli uccelli. La femmina si mura all'interno di una cavità di un albero, lasciando solo una fessura stretta attraverso cui il maschio le passa il cibo mentre cova e i piccoli crescono. Per questo una foresta antica e sana, ricca di grandi alberi, è indispensabile alla loro sopravvivenza, poiché dipendono da cavità naturali che impiegano molti decenni a formarsi. Popolazioni fiorenti di buceri sono tra i segni più chiari che la foresta di Khao Yai resta in buone condizioni.
Cascate, praterie e pozze salmastre
Oltre ai suoi animali emblematici, Khao Yai è un paesaggio di habitat vari, stratificati lungo altitudini che cambiano. Foreste sempreverdi e miste ricoprono gran parte delle quote più alte, aprendosi qua e là in praterie dove pascolano i cervi e si nutrono gli elefanti. Ruscelli percorrono le valli e si raccolgono in cascate, di cui Haew Narok e Haew Suwat sono le più note, attirando i visitatori lungo sentieri che si inoltrano nella foresta fitta.
Le pozze minerali salmastre, sparse qua e là, sono elementi discreti ma importanti di questo paesaggio. Cervi, gauri ed elefanti le frequentano per integrare la propria dieta, e diventano punti di ritrovo naturali dove l'osservatore paziente può contemplare la fauna con poco disturbo. Il parco ospita inoltre macachi, cervi sambar e muntjac, zibetti e una ricca comunità di rettili, anfibi e insetti che la maggior parte dei visitatori nota appena, ma che sorregge l'intero sistema. Le uscite serali e le camminate notturne guidate rivelano un insieme di animali del tutto diverso, dai porcospini in cerca di cibo al riflesso degli occhi dei cacciatori notturni.
Visitare con cura
Khao Yai premia un approccio lento e attento. Poiché si trova così vicino a Bangkok, può essere affollato nei fine settimana e nei giorni festivi, e gli animali adattano di conseguenza il proprio comportamento. Il primo mattino e il tardo pomeriggio sono i momenti più proficui, la luce è più dolce e la foresta più viva. Una guida locale che conosce i sentieri e gli spostamenti recenti di elefanti e gibboni trasforma una visita, facendo di una piacevole passeggiata un autentico incontro con la fauna.
Conviene intendere il parco non come uno zoo recintato, ma come un ecosistema vivo in cui l'essere umano è un ospite. Restare sui sentieri segnati, contenere il rumore, riportare con sé ogni rifiuto e lasciare spazio agli animali non sono semplici regole, ma le condizioni che mantengono il luogo degno di essere visitato. Trattato così, Khao Yai offre qualcosa di sempre più raro: una grande foresta viva dove ancora si dispiega l'intero corteo di un paesaggio tropicale asiatico.
Sulla mappa
Khao Yai si trova all'estremità occidentale di un grande arco di foresta protetta nella Thailandia centrale, abbastanza vicino a Bangkok per una prima visita e tuttavia abbastanza selvaggio da meritare molti ritorni. Vederlo in relazione all'intero complesso forestale aiuta a comprendere perché i suoi elefanti e i suoi buceri percorrano distanze così ampie. Apri la mappa interattiva per collocare il parco nel suo contesto, seguire il tracciato delle riserve circostanti e pianificare un itinerario attraverso uno dei paesaggi selvaggi più importanti del Sud-est asiatico.