Le migliori riserve per i mammiferi marini
L'istinto del safari — viaggiare verso qualche luogo selvaggio e osservare grandi animali vivere la propria esistenza — non si ferma alla linea di costa. L'oceano ha la sua megafauna e la sua rete di coste protette e riserve marine dove balene, delfini, foche e le strane, miti vacche marine si lasciano avvicinare con affidabilità. L'osservazione dei mammiferi marini è una vera e propria attività naturalistica, regolata dalla stagione e dalle correnti anziché dalla pozza d'acqua nella stagione secca e, nella sua forma migliore, regala incontri altrettanto memorabili di una predazione di leone. Questi dieci luoghi sono tra i più belli al mondo per osservare i mammiferi dell'oceano, scelti per la loro affidabilità e per la protezione che li rende possibili.
Walker Bay e Hermanus, Sudafrica
La cittadina di Hermanus, su Walker Bay a est di Città del Capo, si presenta come uno dei migliori siti al mondo per l'osservazione delle balene da terra, e l'affermazione è giustificata. All'incirca tra giugno e novembre, le balene franche australi entrano nella baia riparata per partorire e accoppiarsi, talvolta a pochi metri dal sentiero sulle scogliere, abbastanza vicine da poter essere osservate dalla riva senza bisogno di una barca. La città impiega persino un « banditore delle balene » che annuncia gli avvistamenti. Poco distante, la riserva naturale di De Hoop protegge un tratto di costa che funge da importante nursery per le stesse balene; le sue dune e la sua area marina protetta ne fanno uno dei siti più importanti per la balena franca dell'intero continente.
Península Valdés, Argentina
Patrimonio mondiale dell'UNESCO sulla costa della Patagonia, la Península Valdés è una delle grandi riserve di mammiferi marini della Terra. Le balene franche australi si radunano nei suoi golfi riparati per riprodursi all'incirca tra giugno e dicembre; gli elefanti marini del sud e i leoni marini sudamericani si distendono sulle sue spiagge; e la penisola è famosa per un notevole comportamento delle orche, in cui singoli esemplari si spiaggiano deliberatamente sulla ghiaia per ghermire i cuccioli di leone marino prima di dimenarsi di nuovo verso l'acqua. È un luogo in cui più mammiferi marini possono essere osservati in un'unica visita, sullo sfondo austero del deserto che incontra l'oceano.
Laguna San Ignacio, Bassa California, Messico
Parte della riserva della biosfera di El Vizcaíno, la Laguna San Ignacio è una delle lagune di riproduzione invernale della balena grigia del Pacifico, che migra per migliaia di chilometri dalle zone di alimentazione artiche per partorire nelle sue acque calde e poco profonde. La laguna è famosa per le sue balene « amichevoli » — madri e cuccioli che si avvicinano alle piccole imbarcazioni e si lasciano toccare, un incontro che si verifica soltanto in una manciata di luoghi. L'accesso è rigorosamente regolamentato per proteggere gli animali, e la riserva è un modello di come una nursery di balene possa essere aperta ai visitatori senza arrecare danno.
Kaikoura, Nuova Zelanda
Sulla costa nord-orientale dell'Isola del Sud della Nuova Zelanda, Kaikoura sorge accanto a un profondo canyon sottomarino che porta acqua fredda ricca di nutrienti vicino alla costa, sostenendo una straordinaria concentrazione di vita marina tutto l'anno. È uno dei pochi luoghi dove i capodogli possono essere avvistati con affidabilità in ogni stagione, attratti dai calamari delle profondità che cacciano. I delfini scuri percorrono la costa in grandi banchi acrobatici, le otarie orsine della Nuova Zelanda si riproducono sugli scogli, e il delfino di Hector, endemico e tra i più piccoli e rari al mondo, è presente nella regione.
Húsavík e la baia di Skjálfandi, Islanda
Húsavík, sulla costa settentrionale dell'Islanda, è spesso chiamata la capitale europea dell'osservazione delle balene. Le acque fredde e ricche di plancton della baia di Skjálfandi attirano nel corso dell'estate una varietà di balene, tra cui le megattere che saltano e si nutrono vicino alle barche, le balenottere minori, i delfini dal becco bianco e, in alcuni anni, l'animale più grande mai esistito, la balenottera azzurra. Le lunghe giornate dell'estate artica e lo scenario spettacolare di montagne striate di neve ne fanno uno dei luoghi più suggestivi in assoluto per osservare le balene.
Le Azzorre, Portogallo
Le isole vulcaniche delle Azzorre, che si ergono dalle profonde acque atlantiche, sono circondate da alcuni degli habitat più ricchi di balene dell'emisfero settentrionale. I capodogli residenti sono presenti tutto l'anno, e la migrazione primaverile porta nelle acque dell'arcipelago giganti a fanoni tra cui la balenottera azzurra, la balenottera comune e la balenottera boreale. Un tempo centro della caccia alle balene, le Azzorre si sono reinventate come una delle destinazioni di punta per l'osservazione dei cetacei, e le antiche vedette in cima alle scogliere, un tempo usate per individuare le balene da cacciare, servono oggi a guidare le barche di osservazione.
Dominica, Caraibi orientali
La piccola isola di Dominica è uno dei pochi luoghi al mondo con una popolazione residente di capodogli che si possono osservare per gran parte dell'anno, compresi gruppi familiari con i cuccioli. Le acque profonde a ridosso della ripida costa vulcanica dell'isola consentono alle balene di vivere vicino alla riva, e l'isola si è mossa per proteggerle con una riserva marina appositamente istituita, pensata per salvaguardare gli animali e regolare il modo in cui vengono osservati. È tra i luoghi più affidabili del pianeta per incontrare il più grande dei cetacei odontoceti.
Arcipelago di Bazaruto, Mozambico
L'arcipelago di Bazaruto, al largo delle coste del Mozambico, protegge una delle ultime popolazioni significative di dugongo dell'oceano Indiano occidentale. Il dugongo — un grande mammifero marino, lento, che si nutre brucando le praterie di fanerogame marine, e probabile origine del mito della sirena — è scomparso da gran parte del suo antico areale, e le praterie sottomarine di Bazaruto costituiscono un rifugio cruciale. Il parco nazionale marino ospita inoltre delfini, tartarughe e le megattere che vi transitano durante la migrazione, il che ne fa una delle riserve marine più importanti della costa africana.
Mirissa e la costa meridionale, Sri Lanka
Al largo della costa meridionale dello Sri Lanka, la piattaforma continentale precipita ripida a poca distanza dalla riva, portando i giganti delle profondità alla portata delle barche giornaliere che salpano dalla cittadina di Mirissa. La regione è diventata uno dei luoghi più affidabili al mondo per avvistare le balenottere azzurre, presenti nelle acque circostanti durante i mesi più calmi del monsone di nord-est, insieme ai capodogli e a grandi branchi di stenelle dal lungo rostro. Qui l'operare in modo responsabile è importante, poiché la popolarità di questo tratto di mare ha sollevato preoccupazioni sulla pressione delle imbarcazioni sugli animali.
La Penisola Antartica
Per chi riesce a raggiungerla, la Penisola Antartica è la riserva per eccellenza dei mammiferi marini. L'estate australe porta megattere, balenottere minori e balenottere comuni a nutrirsi nelle acque ricche di krill, spesso vicino alle navi da spedizione; le foche mangiagranchi, i leopardi marini e le foche di Weddell riposano sul ghiaccio; e le orche pattugliano i canali. Regolata dal Trattato Antartico e visitata secondo rigide direttive, è un luogo in cui i mammiferi marini vivono in gran parte indisturbati dall'uomo, e dove un incontro pare uno scorcio dell'oceano com'era un tempo ovunque.
Osservare in modo responsabile
I mammiferi marini sono protetti dalla stagione e dalla distanza, e le esperienze migliori sono quelle regolamentate meglio. Scegliete operatori che rispettano le regole sulla distanza e sul tempo di avvicinamento, che spengono i motori anziché inseguire, e che considerano un avvicinamento ravvicinato una scelta dell'animale anziché un diritto della barca. La tempistica è tutto: le balene franche e le balene grigie si riproducono in inverno, le balene dell'Artico e dell'Antartide si nutrono in estate, e un viaggio pianificato nella stagione sbagliata vi mostrerà soltanto un mare vuoto. Fatto bene, un safari oceanico è una delle forme più emozionanti di osservazione della fauna selvatica che esistano.
Ogni riserva e ogni costa qui menzionata è sulla mappa interattiva. Usatela per vedere come sono distribuiti i grandi siti dei mammiferi marini del mondo e per pianificare un viaggio in base alla stagione da cui ciascuno dipende.