Pendjari: Benins wildes Herz und die letzten westafrikanischen Löwen
Im äußersten Nordwesten Benins, an die lange Sandsteinmauer des Atakora-Gebirges geschmiegt, liegt der Pendjari-Nationalpark. Seinen Namen verdankt er dem Fluss Pendjari, der sich an seiner Nordgrenze entlangwindet, bevor er das weite Becken speist, von dem die Trockensavannen Westafrikas leben. Das ist nicht das gepflegte Safariland des südlichen und östlichen Afrika. Es ist ein raues, von den Jahreszeiten geprägtes Land aus hohem Gras, Galeriewald und offener Überschwemmungsebene, und es beherbergt eine der seltensten Großkatzen der Welt: den westafrikanischen Löwen. Für alle, die Wildnis abseits der ausgetretenen Pfade suchen, gehört Pendjari zu den stillen, aber bedeutendsten Orten des Kontinents.
Wo Pendjari liegt
Pendjari erstreckt sich über die nordwestliche Ecke Benins, im Departement Atakora, unmittelbar an den Grenzen zu Burkina Faso und Togo. Das Atakora-Gebirge verleiht dem Park einen großen Teil seines Charakters: eine Kette niedriger, verwitterter Hügel und Felswände, die die ansonsten flache sudanische Ebene durchbrechen und geschützte Täler sowie saisonale Wasserläufe schaffen. Der Fluss Pendjari bildet die Nordgrenze, und in den Trockenmonaten werden seine verbliebenen Wasserstellen zum Anziehungspunkt allen Lebens, an dem sich die Herden aus dem umliegenden Busch zum Trinken einfinden.
Die Landschaft gehört zum Gürtel der sudanischen Savanne, der sich südlich des Sahel quer durch Westafrika zieht. Hier bedeutet das ein Mosaik aus Baumsavanne, Grasland und dichteren Waldstreifen, die sich an die Flüsse schmiegen. Es ist ein Land, das ganz vom Wechsel zwischen nass und trocken geformt wird, und diesen Rhythmus zu verstehen, ist der Schlüssel zum Verständnis des Parks.
Der W-Arly-Pendjari-Komplex
Pendjari steht nicht für sich allein. Er ist Teil des grenzüberschreitenden W-Arly-Pendjari-Komplexes, meist zu WAP verkürzt, der Schutzgebiete in Benin, Burkina Faso und Niger zu einem der größten weitgehend intakten Savannen-Ökosysteme Westafrikas verbindet. Der Name des Komplexes leitet sich von Pendjari ab, von Arly in Burkina Faso und von den W-Parks, die nach der doppelten Flussschleife benannt sind, die der Niger in Form des Buchstabens zeichnet.
Dieser größere Verbund ist als UNESCO-Weltnaturerbe eingetragen, gewürdigt für den Umfang und die Unversehrtheit seiner Savannenlebensräume und für die Tiergemeinschaften, die sie noch tragen. Auch Pendjari selbst ist seit Langem als Biosphärenreservat anerkannt. Was WAP so wichtig macht, ist die Durchgängigkeit: Die Tiere sind nicht auf einen einzigen umzäunten Block beschränkt, sondern können sich über ein riesiges zusammenhängendes Gebiet bewegen, und genau das brauchen weiträumig streifende Arten wie Löwen und Elefanten, um langfristig zu überleben.
Der westafrikanische Löwe
Das Tier, das Naturschützer vor allen anderen nach Pendjari zieht, ist der westafrikanische Löwe. Die Löwen dieser Region gehören zur nördlichen Linie der Art, die enger mit den Löwen Indiens und Nordafrikas verwandt ist als mit den vertrauten Löwen der südlichen und östlichen Savannen. Sie sind genetisch eigenständig, und sie sind in ernster Not. Der westafrikanische Löwe gilt als vom Aussterben bedroht, sein weltweiter Wildbestand ist auf nur wenige Hundert Tiere geschrumpft, verteilt auf eine Handvoll Rückzugsgebiete.
Der WAP-Komplex ist das mit Abstand wichtigste dieser Rückzugsgebiete, und Pendjari bildet dessen Kern. Die Löwen sind hier scheuer und dünner verteilt als in den großen Raubkatzen-Ansammlungen weiter östlich, was die geringere Beutedichte und die enormen Flächen widerspiegelt, über die sie streifen. Eine Sichtung ist nie garantiert, und gerade diese Seltenheit ist bezeichnend: Jede Begegnung steht für ein Bruchstück eines Bestandes, der ganz Westafrika beinahe entschwunden wäre. Beim Schutz der Löwen von Pendjari geht es nicht um Schauwert, sondern um den Erhalt einer ganzen Ahnenlinie.
Mehr als nur Löwen
Eine Landschaft, die Löwen tragen kann, muss auch die Tiere tragen, die sie jagen, und die Ebenen von Pendjari sind reich an ihnen. Büffelherden ziehen durch das Gras, und der Park gilt als einer der besseren Orte Westafrikas, um Elefanten zu begegnen, die sich mit fortschreitender Trockenzeit an den Wasserstellen sammeln. Antilopen sind hier die alltägliche Münze der Savanne: Pferdeantilopen mit ihren langen, zurückgeschwungenen Hörnern, Kuhantilopen, Kobs, Buschböcke und die winzigen Ducker, die durch das Unterholz gleiten.
An den Flüssen und Tümpeln suhlen sich Flusspferde und sonnen sich Krokodile, während die Ufergehölze Leoparden und kleinere Räuber verbergen. Paviane und andere Affen durchstreifen die Waldränder, Warzenschweine traben mit steil aufgerichteten Schwänzen über das offene Land, und Perlhühner stieben vor jedem Fahrzeug auseinander. Pendjari ist außerdem ein herausragendes Ziel für Vogelbeobachter, mit einer langen Liste ansässiger und ziehender Arten, die im Lauf des Jahres Feuchtgebiete, Savanne und Waldinseln nutzen. Reiher, Störche und Greifvögel fallen rund um das Wasser ins Auge, und in den Gehölzen leuchten Racken, Nashornvögel und Bienenfresser, sodass selbst eine ruhige Pirschfahrt selten leer wirkt. Geparde und Afrikanische Wildhunde durchstreiften dieses Ökosystem einst, doch beide sind heute überaus selten, und jede Begegnung wäre außergewöhnlich. Der Gesamteindruck ist der einer vollständigen, funktionierenden Savannengemeinschaft und nicht einer kuratierten Auswahl von Vorzeigearten.
Die Jahreszeiten lesen
Pendjari lebt von zwei Jahreszeiten, und sie verändern den Park von Grund auf. Der Regen setzt etwa zur Jahresmitte ein und lässt die Savanne üppig, grün und schwer zugänglich werden: Das Gras wächst hoch, die Pisten werden weich, und das Wild verteilt sich weit, weil es überall Wasser und Nahrung gibt. Für das Ökosystem ist das eine Zeit des Überflusses, für Besucher eine schwierige, und der Zugang ist meist eingeschränkt.
Die Trockenzeit ist der klassische Zeitpunkt für einen Besuch. Je länger die regenlosen Monate andauern, desto weiter zieht sich das Oberflächenwasser auf die Flüsse und verbliebenen Tümpel zurück, das Gras stirbt ab und lichtet sich, und die Tiere drängen sich an den Orten, an denen sie noch trinken können. Die Sicht verbessert sich dramatisch, und die Bereiche in der Nähe dauerhaften Wassers werden zur Bühne, auf der sich ein großer Teil des Parkgeschehens abspielt. Eine Reise in die trockeneren Monate zu legen, ist der Unterschied zwischen einer grünen, scheinbar leeren Wildnis und einer Landschaft, die sich an jeder Wasserstelle mit Leben füllt.
Naturschutz und der weitere Weg
Wie so viel von Westafrikas Wildnis stand auch Pendjari unter starkem Druck durch Wilderei, Landnahme und schlicht die Schwierigkeit, Naturschutz in einer Region mit vielen konkurrierenden Bedürfnissen zu finanzieren. Seine jüngere Geschichte gehört jedoch zu den hoffnungsvolleren Erzählungen des Kontinents. Seit 2017 wird der Park im Rahmen einer Partnerschaft zwischen der Regierung Benins und der gemeinnützigen Organisation African Parks verwaltet, die in Wildhüterkapazitäten, Infrastruktur und Strafverfolgung über die gesamte Landschaft hinweg investiert hat.
Diese Arbeit reicht weit über Benins Grenzen hinaus. Weil Pendjari den WAP-Komplex verankert, entscheidet sein Zustand mit darüber, ob die letzten westafrikanischen Löwen und die Elefanten und Antilopen an ihrer Seite einen zusammenhängenden Raum haben, der groß genug zum Fortbestehen ist. Naturschutz ist hier untrennbar mit den Menschen verbunden, die rund um den Park leben, und dauerhafter Erfolg hängt davon ab, dass die örtlichen Gemeinschaften an den Vorteilen teilhaben, die eine geschützte, wildreiche Landschaft schaffen kann. Pendjari ist im wahrsten Sinne ein Ort, um den noch gerungen wird, und sein Schicksal wird die Zukunft der Tierwelt einer ganzen Region mitschreiben.
Auf der Karte
Pendjari lässt sich aus der Ferne schwer verorten, versteckt in einem Winkel Benins, den die meisten Karten kaum beschriften. Um zu sehen, wie er sich an die Atakora-Hügel, den Fluss Pendjari und die benachbarten Parks von Burkina Faso und Niger fügt, öffnen Sie unsere interaktive Karte und suchen Sie den Nordwesten des Landes. Über den weiteren W-Arly-Pendjari-Komplex zu zoomen, ist der beste Weg, um zu begreifen, wie groß und zusammenhängend diese letzte große westafrikanische Savanne wirklich ist und warum jeder ihrer Teile zählt.